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A finales de septiembre, Heisenberg fue movilizado y destinado
al Club del Uranio, donde se encontró a científicos como Geiger,
Bothe, Debye, Hartek, Hahn o Weizsacker. Su primer trabajo fue
preparar un informe sobre la fisión nuclear y sus posibilidades prác-
ticas de utilización. Dicho documento se dividió en dos partes, en-
viadas en diciembre de 1939 y en febrero de 1940, y sentó las bases
teóricas del proyecto alemán. Heisenberg hablaba de una «máquina
de uranio» para referirse tanto a un reactor nuclear como a una
bomba atómica. El reactor era un paso necesario para verificar que
una reacción en cadena era posible y para llevar a cabo los estudios
oportunos sobre la fisión y la preparación de un arma atómica.
«Tal vez los humanos reconoceremos un día que realmente
poseemos el poder de destruir la Tierra por
completo, que podemos traer sobre nosotros un
"último día" o algo muy parecido.»
- liEISENBERG, EN UNA CARTA AL HISTORIADOR H. HEIMPEL, OCTUBRE DE 1941.
El científico alemán estudió posibles configuraciones óptimas
de la «máquina», para garantizar que se escapara el menor nú-
mero de neutrones y se pudiera mantener una reacción en cadena.
Sus prototipos consistían en capas alternadas de uranio metálico y
de un moderador, en una geometría esférica o cilíndrica. Heisen-
berg descartó como moderador el carbono, en forma de grafito,
basándose en medidas efectuadas por Bothe. No se le ocurrió que
el grafito utilizado pudiera contener impurezas, como efectiva-
mente sucede, y sugirió en cambio usar como moderador agua pe-
sada, en la que el hidrógeno es reemplazado por su isótopo deuterio.
Ese fue un error que no cometieron los aliados, pues el grafito, in-
cluso con un elevado grado de pureza, es más fácil de obtener que
el agua pesada. La única fábrica del mundo que producía agua
pesada era la central de Vem1ok, en Noruega, a un ritmo de unos
300 litros al mes. Los alemanes no se aseguraron el suministro hasta
la ocupación de Noruega en abril de 1940, aunque la producción se
veía intenumpida por ataques de la resistencia noruega y bombar-
LA FISIÓN NUCLEAR Y LA GUERRA 139
