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había encargado del registro de la patente de los neutrones lentos
de Fermi y los ragazzi en Estados Unidos.
Fermi se incorporó rápidamente en su nuevo grupo de trabajo
en Columbia. Allí perfeccionó su inglés con celeridad, en una au-
téntica inmersión lingüística. Su facilidad para integrarse en equi-
pos de investigación facilitó las cosas, y su rápida conexión con
Herbert Anderson también le ayudó. Anderson era un estudiante
que estaba acabando su doctorado en dispersión de neutrones y
quería proseguir sus estudios con Fermi. El tema de la investiga-
ción iba a cambiar el curso de la historia: la fisión del núcleo.
LA FISIÓN NUCLEAR
A finales de 1938, mientras Fermi iniciaba su nuevo periplo an1e-
ricano, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassman pu-
blicaron en Naturwissenschaften la detección del bario tras el
bombardeo con neutrones de núcleos de uranio. Hahn comunicó
sus resultados a Lise Meitner, que los interpretó correctamente
como una prueba de la fisión nuclear. Meitner, judía, había esca-
pado a Suecia también perseguida por el nazismo, y formaba parte
del grupo de investigación de Hahn y Strassman. Junto a ella estaba
en aquel momento en Gotemburgo de vacaciones su sobrino Otto
Frisch, colaborador de Bohr. Frisch reprodujo el experimento el 13
de enero de 1939, y calculó con Meitner por primera vez las impli-
caciones energéticas de la fisión: comprendieron que en realidad
eran fragmentos de la fisión de los núcleos lo que erróneamente se
había interpretado como nuevos elementos transuránicos.
Los acontecimientos se arremolinaron como si de una reac-
ción en cadena se tratase. Cuando Frisch regresó a Copenhague
se encontró con Bohr a punto de huir también a Estados Unidos
y le puso al día del nuevo descubrinuento. Bohr llegó a mediados
de enero a Norteamérica, tras navegar junto con Leon Rosenfeld,
físico teórico belga con el que debatió durante el trayecto sobre
la fisión. Bohr, junto con Rosenfeld y Wheeler, colaborador habi-
tual suyo, el 16 de enero de 1939 presentaron informalmente en
EL PROYECTO MANHATTAN 93
