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un encuentro en Princeton los resultados de los experimentos de
Hahn y Strassman, y la interpretación de Meitner. Rabi y Lamp,
físicos en Columbia, estuvieron en aquella charla de Princeton, y
al volver a Columbia fueron los primeros en poner al día a Fermi,
que se encontraría con Bohr pocos días después. Aunque Fermi
había visto a Lise Meitner en la entrega del Nobel en Estocolmo,
fue entonces cuando entendió bien el problema y su error. ¡Había
estado años bombardeando con neutrones y no se había dado
cuenta de la fisión! Su mente se aceleró de nuevo.
Fermi eligió Columbia porque le estaba esperando un ciclo-
trón recién estrenado, tal y como George Pegram le había expuesto,
creado por el equipo de J.R. Dunning. Allí destacaba ya Herbert
Anderson, que había desarrollado, para su tesis sobre dispersión de
neutrones, un dispositivo experimental para observar la ionización
causada por los fragmentos que se desprenden en la fisión nuclear.
Mediante un osciloscopio de rayos catódicos, el 25 de enero de 1939
Anderson detectó los pulsos generados por la fisión del uranio.
Si un neutrón desencadenaba la primera fisión del uranio, la
cuestión era calcular cuántos neutrones se obtenían de la fisión y
qué cantidad de energía se desprendía. Fermi insistía en la necesi-
dad de las medidas cuantitativas para desarrollar las aplicaciones
prácticas que ya tenía en mente.
En su primer artículo en Estados Unidos, Fermi se integró en
el equipo de J.R. Dunning, el director de tesis de Anderson, para
publicar «La fisión del uranio» en The Physical Review, donde pre-
sentaron los cálculos de las secciones eficaces de las colisiones de
los neutrones, lentos y rápidos, y su dependencia inversa con la
velocidad, según demostraba la experimentación con el isótopo de
uranio-235, que era el susceptible de fisión. Fermi se centró en la
emisión de neutrones y en el problema de la reacción en cadena.
En paralelo, también en Columbia, el físico de origen húngaro Leó
Szilárd y su ayudante canadiense Walter Zinn estaban también inda-
gando sobre la emisión de los neutrones secundarios tras la fisión.
También en The Physical Review, poco después, junto con
Herbert Anderson y Leó Szilárd, Fermi publicó «Producción y
absorción de neutrones en el uranio», donde determinaron que
había más neutrones producidos que absorbidos en los átomos

94 EL PROYECTO MANHATTAN