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James Burns / Le bioscope africain 103

La culture des salles de cinéma dans l'afrique
coloniale britannique

James Burns

e 13 mai 1951, un incendie s'est déclaré au théâtre Al-Duniya dans la
L ville de Kano, au nord du Nigeria. Dans la panique qui s'ensuit, plus
de la moitié des 600 cents spectateurs perdent la vie. Une enquête ultérieure
a révélé que l'incendie avait commencé dans la salle de projection,
lorsqu'une étincelle a enflammé le film à base de nitrate. Les flammes se
sont rapidement propagées le long du toit de fortune en kapok du théâtre,
qui avait été ajouté récemment pour permettre des projections la journée.
De nombreux morts ont été pris au piège parce que le propriétaire du cinéma
avait verrouillé les portes pour empêcher les gens d'entrer sans payer. D'au-
tres ont été pris dans la cohue des clients qui se sont précipités dans le ci-
néma en feu pour récupérer leurs bicyclettes. Presque toutes les victimes
étaient de jeunes hommes haoussas, âgés de 18 à 34 ans .
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La tragédie du désastre d'Al-Duniya ouvre une fenêtre sur le
monde obscur des salles de cinéma, ou « bioscopes », dans l'empire africain
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de la Grande-Bretagne. Depuis le début du siècle, ces nouveaux lieux sont
apparus dans les villes pour servir une communauté croissante de ciné-
philes. Le premier cinéma destiné à un public « non blanc » a ouvert ses
portes en 1909 à Durban, en Afrique du Sud . Au cours des 5 décennies
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suivantes, des bioscopes sont apparus dans toute l'Afrique coloniale jusqu'au
moment de l'incendie d'Al-Duniya en 1951, il y ait des cinémas dans la plu-
part des grandes villes du continent.
L'émergence des bioscopes est passée largement inaperçue dans
l'empire africain de la Grande-Bretagne. Si les européens se sont penchés
sur le cinéma en Afrique, ils se sont concentrés sur les images que les afri-
cains voyaient à l'écran, plutôt que sur les lieux où ils les voyaient . De
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même, de nombreuses élites africaines ont ignoré les bioscopes et ont eu
tendance à regarder de haut leur clientèle, pour la plupart pauvre et souvent
analphabète. Ainsi, ce n'est que dans des circonstances extraordinaires,
comme ce tragique incendie, que le bioscope urbain a reçu une grande at-
tention.