Page 93 - Lévêque, Pierre - El mundo helenístico

EL MUNDO DE LA CONQUISTA: LA EXPLOTACIÓN DE LOS REINOS 93

La mayoría de trabajadores, artesanos y campesinos era libre, aunque
tenían que destinar algunos días al año a la corvea o prestación personal
en los dominios reales.28 La agricultura seguía siendo la actividad funda­
mental, y en la khora (país llano), la vida apenas había cambiado salvo en
algunas mejoras técnicas. En Egipto, particularmente, el fellah llevaba
una existencia tradicional, en miserables aldeas concentradas en mon­
tículos artificiales, fuera del alcance de la inundación, y donde las re­
quisiciones de viviendas para agentes reales o soldados hicieron sentir
duramente sus consecuencias: a menudo, el soberano, en respuesta a las
innumerables quejas registradas en los papiros, tenía que recordar que no
se podía requisar más de la mitad de una casa. La vida del campesino, in­
dependientemente de para quién trabajase era dura — con arrendamien­
tos, impuestos, corveas, toda clase de requisiciones legales y, cada vez
más, ilegales, que los funcionarios multiplicaban— , más dura que antes
de la conquista, ya que se le exigía una producción mayor.
Sin embargo, los textos permiten vislumbrar una evolución. En el si­
glo III, la condición del campesino egipcio no era del todo mala. Alquila­
ba sus brazos al rey (ya que la mayor parte de la tierra era real), pero tam­
bién a templos o a particulares: el contrato que le vinculaba a su dueño
era libremente discutido y pactado. Pero, a principios del siglo II, la si­
tuación empeoró: las guerras civiles arruinaron el campo; el rey, empo­
brecido por la pérdida del Imperio, quería aumentar la producción de
una tierra que iba disminuyendo, porque las regiones que se habían ga­
nado al desierto mediante obras de irrigación estaban siendo abandona­
das por falta de mantenimiento de las instalaciones hidráulicas; y los fun­
cionarios, menos controlados, a menudo se comportaban como déspotas.
Era cada vez más difícil encontrar campesinos dispuestos a cultivar las
tierras, y los papiros son testimonio de que acabó recurriéndose a todo ti­
po de argumentos para persuadirlos a firmar contratos de trabajo, desde
apelar a la abnegación hasta la tortura.
Los remedios que buscó la administración a tan severa crisis no fue­
ron más que paliativos que a veces agravaron el mal: es cierto que hubo
minuciosos reajustes de arriendos que mostraban un verdadero afán de
justicia, pero se llegaba a utilizar medidas de coacción. Se impusieron ta­
sas suplementarias de arrendamiento a los campesinos menos pobres:

28. Sólo estaban exentos de prestación personal quienes no ejercían trabajos ma­
nuales en la aldea. En Egipto había un curioso elenco de semejantes privilegiados: encar­
gados reales, soldados griegos, embalsamadores de gatos...