Page 50 - Auge y caída del antiguo Egipto

haberlos, sin duda nos llamaría la atención una diferencia asombrosa. Los
antiguos egipcios orientaban su vida hacia el sur, puesto que era allí, en el sur,

donde nacía el Nilo, y era del sur de donde llegaba la inundación anual. En la

concepción del antiguo Egipto, el sur ocupaba la parte «superior» de su mapa
mental, mientras que el norte quedaba «debajo». Los egiptólogos han perpetuado

esta visión heterodoxa del mundo al llamar «Alto Egipto» a la parte sur del país

y «Bajo Egipto» a la parte norte. De acuerdo con esta orientación, el oeste queda

a la derecha (en el antiguo Egipto ambos términos eran sinónimos) y el este, a la
izquierda. Los propios egipcios denominaban coloquialmente a su país «Las Dos

Orillas», lo que venía a subrayar el hecho de que lo consideraban equivalente al

valle del Nilo. Otra denominación alternativa, más familiar, era la de Kemet, «la
tierra negra», una expresión que aludía al oscuro suelo aluvial que daba al país

su fertilidad, y que a menudo se comparaba con Desheret, «la tierra roja» de los

desiertos. En cuanto al propio Nilo, los egipcios no tenían necesidad de darle

ningún nombre especial: era simplemente Iteru, «el río»; en su mundo no había
otro.

Pese a su influencia unificadora, el Nilo está lejos de poseer un carácter

uniforme. En su curso desde el África subsahariana hasta el Mediterráneo,
moldea el terreno por el que fluye configurando una gran variedad de paisajes

distintos, y los antiguos egipcios aprendieron a explotar cada uno de ellos. En su

cosmovisión, el río iniciaba su curso en lo que se conoce como la «primera
catarata», un conjunto de espectaculares rápidos cerca de la moderna ciudad de

Asuán causados por la intrusión de granito duro y resistente a través del estrecho

valle del Nilo. El estruendo provocado por las aguas en la época de la crecida al
pasar entre los angostos canales y por encima de las rocas salientes, llevó a los

antiguos egipcios a creer que la propia crecida se iniciaba en una profunda

caverna subterránea situada bajo la catarata. En la isla de Abu (la Elefantina

clásica/actual), sembrada de cantos rodados y situada en mitad del cauce del
Nilo, rindieron culto a aquella fuerza de la naturaleza bajo la forma del dios

carnero Jnum, mientras que la construcción de un nilómetro también en dicha