Page 54 - Auge y caída del antiguo Egipto

centros de poder rivales en el norte y el sur de Egipto.
Siguiendo río abajo, el valle del Nilo experimenta un marcado estrechamiento

a la altura de la moderna ciudad de Asiut. La denominación de Asiut deriva del

antiguo nombre egipcio del lugar, Sauty, que significa «guardián»; el apodo
resulta de lo más acertado, puesto que Asiut custodia tanto el acceso desde el

norte a las riquezas del Alto Egipto como, en sentido opuesto, el acceso desde el

sur a la capital y a los puertos mediterráneos. En consecuencia, Asiut representó

siempre un elemento decisivo natural en la integridad territorial de Egipto;
cuando el país se dividió en una mitad norte y una mitad sur, como ocurrió en

varios períodos de su historia, normalmente la frontera de separación se

estableció en Asiut. La ciudad custodia asimismo el extremo egipcio del Darb el-
Arbain, lo que la convierte en un lugar de enorme importancia estratégica.

Al norte de Asiut, los exuberantes y extensos campos aparecen de nuevo,

otorgando una belleza serena e intemporal a esta parte del valle, denominada a

veces Egipto Medio. Una vez más, las rutas que atraviesan el desierto desde la
orilla occidental proporcionan un fácil acceso a los oasis saharianos y, por ende,

a Sudán. No obstante, el rasgo más notable allí no es el propio valle, sino la

extensa y fértil depresión del Fayum, alimentada por un brazo del Nilo, el Bahr
Yussef («canal de José»), que nace del curso principal del río en Asiut. El Birket

Qarun, el inmenso lago de agua dulce situado en el corazón del Fayum, da vida

al Sahara circundante. En tiempos antiguos debió de estar rebosante de fauna, y
sus orillas sustentan una vegetación abundante y una agricultura productiva.

Desde los mismos comienzos de la historia faraónica, el Fayum fue un popular

lugar de descanso para la realeza, que construía allí sus palacios de verano. En el
Imperio Medio y el período ptolemaico en particular, fue el foco de importantes

actividades de regadío y recuperación de tierras, creando de hecho «otro Egipto»

en el Desierto Occidental.

Desde un punto de vista estratégico, el emplazamiento más importante de todo
Egipto es el punto donde el valle del Nilo se ensancha y el río se divide en

numerosos brazos que vierten sus aguas al mar Mediterráneo. Esta región, que