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PIERRE DE MAUPERTUIS
Aunque su familia edificó su fortuna en
la piratería -su padre era un excorsario
ennoblecido- y se le presentaron oportu-
nidades profesionales en la milicia, Pierre
Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759)
se decidió por la ciencia, destacando
como matemático, físico, naturalista y as-
trónomo. Seguidor de las teorías newto-
nianas, Maupertuis-emprendió una expe-
dición a la lejana Laponia para recolectar
datos sobre la medida del meridiano
terrestre y concluyó que la Tierra estaba
achatada por los polos, confirmando así
la teoría de Newton. Maupertuis también
fue el primero en enunciar el principio de
mínima acción. Algunos historiadores han
puesto en duda la prioridad de Maupertuis pues sostienen que el principio ya
era conocido y utilizado por Euler. Las relaciones entre Maupertuis, una de las
figuras más destacadas de la Academia prusiana, y Euler, atravesaron momen-
tos de considerable tensión. Maupertuis escribiría, acerca del suizo, «Euler ... es
en su conjunto un personaje extremadamente peculiar ... un hombre incansable-
mente fastidioso, al que le gusta meterse en todos y cada uno de los asuntos,
aunque la forma de la Academia y las directrices de nuestro rey prohiban esta
clase de intromisiones».

La mencionada «variación» no es más que un instrumento
imaginario de cálculo. Si y(x) es lacUIVaque, pasando por (a,y(a))
y (b,y(b)), satisface las condiciones buscadas, la variación es la
cUIVa ligerísirnarnente alterada, «variada», a la que se designa con
el símbolo 6 delante (figura 10).
En 1744-1746, Maupertuis enunció su principio de mínima
acción, que se podría traducir corno «la naturaleza es ahorrativa
en sus acciones», pues siempre las «lleva a cabo» siguiendo la
mínima acción posible.
La «acción» es una magnitud definible. Un modo de descri-
birla, aunque no el único, es la suma del momento de las fuerzas

88 BERlÍN, CAPITAL DEL AN ÁLISIS