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de estudio de ambos se solapan). El científico francés teórico y
filósofo de la ciencia Henri Poincaré ( 1854-1912) resumió este giro
que tomó la investigación sobre los átomos de la siguiente manera:
La hipótesis atómica ha adquirido últimamente tal consistencia
que casi ha dejado de parecer una hipótesis: los átomos no son
una ficción útil, podemos decir que los vemos porque podemos
contarlos.
LA ESTRUCTURA ATÓMICA
En 1897 se pudo medir el electrón. El físico británico Joseph John
Thomson (1856-1940) detectó por primera vez unas partículas de
carga negativa que pasaron a llamarse electrones. Dilucidar su na-
turaleza y características fue un gran hallazgo.
Este descubrimiento pudo realizarse gracias a los rayos ca-
tódicos, haces de electrones que se generan en un tubo de vacío
- llamado tubo de Crookes-, enrarecido con una pequeña canti-
dad de gases, en el que hay un ánodo y un cátodo (figura 6). Tras
aplicar una diferencia de potencial, surgen unos rayos del cátodo
(haces de electrones) que emiten una luz verdosa al impactar en
el extremo del tubo de vidrio, debido a fluorescencia, y que se ca-
racterizan, en principio, por desplazarse en línea recta. Esto úl-
timo se descubrió al colocar una figura en medio del tubo: en ese
caso aparece una sombra en la pared del fondo (figura 7). Tam-
FIG.6 7
Placas conectadas
a alta tensión
Rendija
- - 1
Cátodo Ánodo
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32 EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO ATÓMICO
