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' constante de las masas de los componentes de una sustancia hete-
rogénea con los pesos de los componentes de una sustancia- que
interpretó corno una consecuencia de fenómenos que terúan lugar
a nivel microscópico y la combinación específica de varios tipos
de átomos.
Respecto a los átomos, Dalton siguió manteniendo que eran
indivisibles y que no se podían ni crear ni destruir, de modo que
en un proceso químico los átomos únicamente se recombinan.
Estableció que cada elemento estaba constituido por un tipo de
átomos iguales entre sí y diferentes al resto de los elementos. Una
de las características que Dalton determinó para diferenciar los
átomos residía en su peso atómico. También afirmó que los áto-
mos se combinaban para constituir compuestos químicos.
Su creencia en la indestructibilidad de los átomos le llevó a
defender la ley de la conservación de la materia ( que había pro-
puesto anteriormente Lavoisier): «Sería tan absurdo tratar de in-
troducir un nuevo planeta en el sistema solar o de aniquilar uno
ya existente, corno tratar de crear o destruir una partícula de hi-
drógeno». A pesar de la convicción de Dalton, gracias al trabajo
realizado por Rutherford que se explicará en el siguiente capítulo
se pudo demostrar que la de Dalton era una visión incompleta.

EL DEBA TE

Durante el siglo XIX, numerosos científicos consideraron que este
salto de lo macroscópico a lo microscópico, cuya comprensión
se basaba en experimentos científicos, era inaceptable porque
no se basaba en observaciones. La crítica al atomismo encontró
numerosos argumentos en una nueva concepción filosófica nacida
en Francia y que se denominó positivismo. Para su fundador, el
sociólogo francés Auguste Cornte (1798-1857), la ciencia terúa que
basarse en hechos contrastables. Cualquier afirmación sobre la
realidad que no tuviera un último asidero en los hechos terúa que
ser considerada corno una especulación metafísica que tenía que
rechazarse. El atomismo adolecía de todos los defectos que el
positivismo atribuía al discurso hueco de la metafísica.

EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO ATÓMICO 29