Page 28 - 24 Rutherford

DAL TON, PIONERO DEL ÁTOMO
Hijo de una familia de cuáqueros de
Cumberland (Inglaterra), John Dalton
(1766-1844) inició su carrera científica
como meteorólogo, y se piensa que sus
concepciones sobre el átomo proceden
precisamente de sus estudios sobre la
atmósfera. Dalton, por ejemplo, fue el
primer científico en darse cuenta de que
el aire no era una sustancia homogénea,
sino que estaba compuesta principal-
mente por nitrógeno (80 %) y oxígeno
(alrededor del 20%). Además de descri-
bir la enfermedad del daltonismo -cuyo
nombre es en su honor-, Dalton, que se
dedicó básicamente a la docencia y fun-
dó una academia, escribió en 1804 con
respecto a la teoría atómica:

l. Pequeñas partículas llamadas átomos existen y componen toda la materia;
2. Son indivisibles e indestructibles; 3. Los átomos del mismo elemento químico tienen
las mismas propiedades químicas y no se transmutan o cambian en otros elementos.
En la concepción de las proporciones múltiples propuesta por Dalton, ley de
Dalton, que en la actualidad aún se enseña en química básica, se sigue, por
ejemplo, el principio de conservación de la masa. En toda reacción química,
la masa de los reactivos será igual a la de los productos.

Cuando dos o más elementos se combinan para dar más de un com-
puesto, las masas de uno de ellos, que se une a una masa fija del otro,
tienen como relación números enteros y sencillos.

Dalton interpretó estas proporciones como una manifestación
del atonúsmo. Si se piensa que un compuesto se forma a partir de
átomos de distintos elementos que ya guardan una cierta propor-
ción de peso entre sí, entonces, por mucha cantidad de compuesto
que tomemos, siempre guardarán la misma proporción. Dalton
había descubierto una característica macroscópica-una relación

28 EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO ATÓMICO