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Uno de los científicos que con más ahínco se opuso a los áto-
mos fue Jean-Baptiste Dumas (1800-1884):

¿Qué queda de la ambiciosa excursión que nos habíamos permitido
iniciar por la región de los átomos? Nada firme, parece. Lo que nos
queda es la convicción de que la química se extravía, como siempre,
cuando, abandonando la experiencia, pretende avanzar entre tinie-
blas [ ... ]. Si estuviera en mi mano, yo borraría la palabra átomo de
la ciencia, porque estoy convencido de que va más allá de los expe-
rimentos.

Esta actitud de rechazo contrastaba con la de otros químicos,
como la de William Prout, quien en 1815 llegó a la conclusión de
que todos los átomos eran en realidad uniones de átomos de hi-
drógeno ( que guarda relación directa con lo que Rutherford pudo
contrastar).

«¿Quién ha visto alguna vez una molécula de gas o un átomo?»

- MARCELLIN BERTIIELOT (1827-1907), QUÍMICO E HISTORIADOR FRANCÉS.

Las evidencias sugerían que, en último término, tenía que
haber átomos, pero al fallar la verificación directa (y el hecho de
que muchos científicos creyeran que por definición dicha prueba
quedaba fuera de nuestras capacidades) preferían descartar la hi-
pótesis antes que fundan1entar la química moderna en una base
exclusivamente teórica.

EL TURNO DE LA FÍSICA

La agria disputa iniciada en el seno de la química se extendió a la
física. En este caso, el can1po de batalla sobre los átomos fue la
termodinámica y el estudio del calor. Mientras que sobre el calor
los científicos se habían centrado en investigar factores macros-
cópicos y magnitudes físicas observables, las aportaciones de
James Clerk Maxwell y Ludwig Boltzmann dieron un giro a esa

30 EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO ATÓMICO