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La imagen que confeccionó Rutherf ord guardaba enormes
semejanzas con un sistema solar en miniatura, con un núcleo que
ejercería de estrella en su posición central y unos electrones
que serían el equivalente a planetas girando a su alrededor. Las
concepciones de Rutherf ord continúan siendo el armazón con el
que se siguen explicando los átomos a nivel básico. Pero como
todo descubrimiento científico de calado, despertaba más pre-
guntas de las que resolvía. ¿ Cómo se ordenaban los electrones
alrededor del núcleo? ¿De qué se componía dicho núcleo? Había
una incógnita que, sin embargo, destacaba por encima del resto.
«En 1911, Rutherford introdujo el mayor cambio en nuestra idea
sobre la materia desde los tiempos de Demócrito.»
- SIR AfTHUR EDDINGTON (1882-1944), ASTROFÍSICO BRITÁNICO,
Según este modelo, el electrón giraría alrededor del núcleo,
ligado a este por ser de carga opuesta a la del núcleo. Pero aten-
diendo a la electrodinámica clásica, cuando un electrón se mueve
de forma circular, tiene que emitir radiación y, por tanto, pierde
energía. Eso significaría que en breve tiempo el electrón se preci-
pitaría sobre el núcleo. Ese colapso daría al traste con todo lo que
conocemos de la realidad, donde la materia es estable. Es decir,
alguna de las leyes y modelos que se manejaban entraban en con-
tradicción. Lo más natural sería poner en entredicho este modelo
atómico en vez de dudar de teorías aceptadas por la comunidad
científica, como el electromagnetismo. Sin embargo, las eviden-
cias eran sólidas y Rutherford había desvelado una estructura ató-
mica de la que no cabía dudar. Según su modelo, la estabilidad de
los átomos era un fenómeno imposible, pero era algo que estaba
sucediendo en todo momento. Al presentar su descubrimiento en
1911 ante la Royal Society, no pudo más que mostrar su perpleji-
dad ante los acontecimientos. Eran necesarias nuevas leyes para
explicar lo que acontecía en el átomo, dado que no parecían ser
aplicables las mismas leyes que operan en los objetos cotidianos
desde un punto de vista macroscópico.
36 EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO ATÓMICO