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EL RADÓN Y LA TABLA PERIÓDICA

El físico inglés John William Strutt, lord Rayleigh (1842-1919), antecesor en
el cargo que ocupaba J.J. Thomson en el laboratorio Cavendish -junto al
químico escocés William Ramsay (1852-1916)-, había descubierto el argón
en 1894. Lord Rayleigh halló que el peso del nitrógeno del aire era menor
que el peso del nitrógeno obtenido a partir de reacciones químicas. Más
tarde, Ramsay explicó esta anomalía señalando que se debía a la presencia
de impurezas en el aire. Finalmente se logró separar el gas que alteraba los
resultados del peso del nitrógeno y se le llamó «argón». El término griego
argon alude al hecho de ser un gas inerte que no reacciona con ningún otro
elemento. Otro gas noble, el helio, fue descubierto por Pierre Janssen y Jo-
seph Norman Lockyer en 1868, cuando analizaron la composición química del
Sol empleando la espectrografía de luz solar. Ramsay fue un químico que se
especializó en el estudio de estos gases no reactivos. Observó, por ejemplo,
que el helio no solo se encontraba en la atmósfera, sino que también se halla-
ba en el mineral del uranio (fenómeno que fue capaz de explicar Rutherford
más tarde cuando descubrió la naturaleza de los rayos alfa).
La tabla de Mendeléyev
Todos estos descubrimientos sobre los gases nobles obligaron a Dmitri lvá-
novich Mendeléyev (1834-1907) a modificar en 1902 su tabla periódica de los
elementos químicos para añadir una nueva columna donde tuvieran su propio
espacio. La ordenación de los elementos químicos según la tabla periódica
había sido un gran hallazgo. Para identificar un elemento, los químicos usaban
principalmente el peso atómico. Gracias a este aspecto, los elementos se po-
dían ordenar de tal modo que, casi sin excepciones, el peso de los elementos
era, con relación al hidrógeno, un valor entero. Numerosos químicos, como

vínculo existía con la emisión de las partículas alfa y beta? Esa era
una cuestión clave.

DESINTEGRACIÓN Y RECUPERACIÓN RADIACTIVA
Rutherford y Soddy también se pusieron manos a la obra para
comprobar el fenómeno descubierto por Crookes y Becquerel
sobre el uranio y el uranio X. En su caso, hicieron los experimen-

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