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La mayor parte de la radiactividad del torio se debe a un tipo de
materia, torio X, que posee propiedades químicas diferentes y que
es temporalmente radiactivo, decayendo su actividad a la mitad en
unos cuatro días.
Más tarde se descubrió que el torio X era en realidad lo que
se llama un isótopo, especialmente radiactivo, de radio. Las piezas
empezaban extrañamente a encajar. ¿ Y qué papel desempeñaba
exactamente la radiactividad en todo este proceso? ¿Qué tenía
que ver con los rayos alfa y beta? ¿Era corno un producto secunda-
rio de otras transmutaciones? ¿O bien intervenía de forma central
y decisiva?
«Lo que el pecado es para el moralista, o el crimen para el
jurista, eso es la ignorancia para el hombre de ciencia.»
- FREDERICK SoooY.
La hipótesis que empezaban a confeccionar Rutherford y
Soddy era que tras una emisión alfa, el torio se transformaba en
torio X, y tras otra emisión alfa, este producía la emanación. Esta
secuencia de fenómenos se podía aplicar también al uranio y al
polonio. La clave del problema que perrnitiria alcanzar la solución
residía en las partículas alfa. Cuando Rutherford supo lo que eran
las partículas alfa, todas las piezas hallaron por fin su lugar y mos-
traron el hermoso paisaje de una nueva rama de la física que había
surgido prácticamente de la nada.
LA RADIACIÓN ALFA, DE NUEVO
Existía una completa oscuridad sobre cómo eran los átomos
-Rutherford aún tardaría años en hallar el núcleo-y durante esa
época apenas se tenía conocimiento de los electrones. Aunque se
sospechaba que la energía de la radiactividad procedía de algún
modo del corazón de los átomos, se ignoraba por completo el me-
canismo por el que se producía.
LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 81
