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Se demuestra que la radiactividad está acompañada por cambios
químicos en los que se están produciendo continuamente nuevos
tipos de materia. Los productos de estas reacciones son al principio
radiactivos, pero su actividad disminuye de manera regular desde el
momento de su formación.

LA ALQUIMIA

En el curso de las investigaciones, llegó un momento en el que Soddy exclamó:
«Rutherford, esto es transmutación: el torio se desintegra y transmuta a sí
mismo en un gas del grupo del argón». A lo que Rutherford repuso: «Soddy,
no lo llames transmutación. Nuestras cabezas van a rodar por alquimistas». En
esa época se habían extendido entre la población numerosas ideas seudocien-
tíficas sobre la transmutación de los elementos. Proliferaban las asociaciones
sobre alquimia, con sus revistas y congresos. No contaban con ningún tipo
de respaldo ni crédito por parte del mundo científico, por lo que descubrir
que uno de los más prometedores científicos del mundo se alineara con estos
grupos supuso una conmoción. Mientras Rutherford estaba trabajando en la
teoría de la desintegración radiactiva, hubo colegas que le expresaron su mie-
do a que sus concepciones sobre la transmutación espontánea de la materia
«pudiesen desacreditar a la Universidad McGill». En una reunión se le llegó a
advertir de que retrasase la publicación de sus descubrimientos hasta que no
estuvieran verificados por completo. Rutherford, que destacó precisamente
por cometer escasos errores en sus experimentos y procedimientos, recibió
la advertencia con tristeza y también con furia por ser consciente de que tales
críticas no estaban en absoluto fundamentadas.

Imagen de
un laboratorio
alquímico, extraída
de La historia de
ta alquimia y tos
comienzos de la
química, del químico
y escritor escocés
M.M. Pattison Muir
(1848-1931).

84 LA DESINTEGRACIÓN RADIACTI VA