Page 87 - 24 Rutherford

ción aparecen cuando un neutrón se desintegra dando lugar a un
protón y un ele~trón.
La inestabilidad del segundo producto de la desintegración
implica que esta se convierte a su vez en un tercer producto, que
también es inestable. ¿Tenía todo esto algún fin? Cada vez resul-
taba más evidente que habiendo gran cantidad de sustancias ra-
diactivas debían de algún modo estar emparentadas, formando
familias.
En la actualidad se conocen tres familias radiactivas natu-
rales: la del torio, la del uranio y la del actinio (véase la figura de
página anterior), en las que el proceso de desintegración finaliza
cuando se obtiene un elemento no radiactivo y estable como el
plomo. Según la imagen del propio Rutherford, a la cabeza de
la familia se halla un padre, con un peso atómico muy elevado.
El padre tiene descendientes -los hijos- y la saga se termina
en un elemento de naturaleza estable. Cuando observó por vez
primera la radiactividad, Becquerel estaba usando uno de los
isótopos del uranio que al emitir radiación alfa se convierten en
torio. Los isótopos son átomos de un mismo elemento químico
pero que difieren en el número de neutrones que constituyen
el núcleo; tienen por tanto distinta masa atómica, pero el nú-
mero de protones y electrones es el mismo. El mecanismo por
fin había quedado desvelado gracias a Emest Rutherford y a su
ayudante Frederick Soddy (véanse más detalles en el anexo la
desintegración alfa y beta).

PERÍODO DE SEMIDESINTEGRACIÓN O SEMIVIDA

Desde sus primeras investigaciones con la radiactividad, Ru-
therford se había dado cuenta de que el ritmo de las emisiones
radiactivas disminuía con el tiempo. En algunos elementos, la ra-
diactividad podía agotarse al cabo de pocos segundos, mientras
que en otros casos podía prolongarse durante días o meses. Y si
bien en un principio parecía que solo los elementos más activos
tenían esa propiedad, al establecer su teoría de la desintegración

LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 87