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Rutherford también se dio cuenta de que la duración de la
existencia de un elemento radiactivo era como una huella dactilar
que permitía identificar de qué elemento se trataba. Un elemento
con una desintegración lenta como el uranio podía durar miles
de años, mientras que otros elementos existían durante escasos
segundos ( en la actualidad se sintetizan elementos cuya radiac-
tividad se manifiesta en fracciones de segundo). El científico
neozelandés había aprendido que la radiactividad natural es un
fenómeno que se produce de forma probabilística, y, por tanto,
es imposible predecir cuándo se va a producir la siguiente desin-
tegración de fom1a exacta. Sin embargo, desde un punto de vista
estadístico, las desintegraciones se producen siguiendo una regu-
laridad. De este modo, aunque es imposible detemünar cuándo
va a ocurrir concretan-\.ente una desintegración, considerando las
desintegraciones tomadas como un conjunto sí que puede esta-
blecerse una sistemática. Dicho de otro modo, para un elemento
radiactivo, la probabilidad de que en un núcleo de ese elemento se
produzca una desintegración por unidad de tiempo es constante.
Este valor constante se conoce como «constante de desintegra-
ción radiactiva» y se representa con la letra lambda (t-..).

«La verdadera ciencia enseña, sobre todo,
a dudar y a ser ignorante.»

- ERNEST RUTHERFORD.

Rutherford consideró conveniente introducir el concepto de
«período de desintegración» o «semivida» de un elemento ra-
diactivo, definido como el tiempo necesario para que el número
de átomos radiactivos que hay en una muestra se reduzca a la
mitad. Este concepto permitía ilustrar la rapidez con la que una
sustancia radiactiva se desintegra para dar lugar a otro elemento
de la familia. Por ejemplo, el período de semidesintegración de
uno de los isótopos del uranio es de 4 500 millones de años (valor
que se cree coincidente con la edad de la Tierra). Existen dife-
rentes variedades del uranio, cada uno con un período de semi-
desintegración distinto.

LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 89