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el calor esenciales para su vida por muchos núllones de años, a no
ser que fuentes de calor desconocidas ahora por nosotros estén pre-
paradas en el gran almacén de la creación.

Una controversia colateral del problema de la edad de la Tie-
rra se establecía en relación a la teoría de la selección natural.
Darwin había llegado a la conclusión de que era necesario un pe-
ríodo de tiempo más largo que el aceptado por la física para que se
pudiera desplegar toda la variabilidad de vida surgida a partir de
la selección natural. El propio Da:rwin expresó su preocupación
con algunos de sus corresponsales:

Estoy enormemente preocupado por la corta duración del mundo,
de acuerdo con sir W. Thomson, porque para apoyar mis teorías,
necesito un período muy largo antes de la formación del Cámbrico.

Ante esa incongruencia, la física se presentaba como una
disciplina mucho más sólida y venerable que la teoría biológica
de la selección darwiniana, por lo que en el conflicto esta última
salía perdiendo, y ese pudo ser un factor de peso para explicar
por qué a principios del siglo xx la teoría de la selección natural
contaba con pocos partidarios. Sin embargo, las consideraciones
y los cálculos consecuentes de lord Kelvin estaban fuertemente
equivocados, tal como probaría Rutherford.
Como ya se ha explicado, un elemento es radiactivo porque
su estructura es de algún modo inestable, y debido al proceso de
desintegración radiactiva adquiere mayor estabilidad. Por ejem-
plo, el uranio, con 92 protones, sufre una desintegración alfa por
la que pierde dos protones, de modo que acaba transformado en
torio ( que es el elemento que ocupa la posición 90 en la tabla
periódica). El torio, a su vez, en una desintegración alfa, pierde
otros dos protones, por lo que se convierte en el elemento que
tiene como número atómico el 88, que resulta ser la posición en
la tabla de los elementos químicos del radio. Este conjunto de
procesos de desintegraciones forma una secuencia de elementos
químicos que constituyen una familia radiactiva natural, la cual
termina en el plomo, que es un elemento estable.

LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 91