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LA ENERGÍA
Otro aspecto que no había pasado desapercibido a ninguno de los
protagonistas del hallazgo de la radiactividad, como los Curie o
Rutherford y Soddy, eran las ingentes cantidades de energía que
estaban emanando del seno de la materia, como si los átomos
fueran una fuente inagotable de energía en la que la radiactivi-
dad constituiría apenas una insignificante fuga. Exponiendo agua
helada al radio se podía lograr que en menos de una hora el agua
se evaporara. Por no citar las múltiples quemaduras que su con-
t3.cto producía a Marie y Pierre Curie y que les obligaba a trabajar
con las manos vendadas. Rutherford y Soddy estimaron la energía
desprendida por un gramo de radio después de todas sus transfor-
maciones en diez mil millones de calorías. Era energía que estaba
contenida en la materia, y si alguien lograra desatarla de forma
incontrolada podría acabar con todo el mundo conocido.
En 1903, Rutherford y Soddy ya adelantaron que con la ra-
diactividad se manejaban energías que no correspondían a las
reacciones:
La radiactividad tiene que entenderse como el resultado de un pro-
ceso que yace totalmente fuera de la esfera de las fuerzas controla-
bles conocidas ... Todas estas consideraciones apuntan a la conclu-
sión de que la energía latente en el átomo tiene que ser enorme en
comparación con la que se produce libremente en los cambios quí-
micos ordinarios.
También entrevieron que esa energía concentrada en los áto-
mos radiactivos podría ser en realidad una propiedad intrínseca
de todos los tipos de átomos habidos en el del universo:
No hay ninguna razón para creer que esta gran cantidad de energía
almacenada la posean exclusivamente los radioelementos.
La primera persona en concebir un vínculo entre masa y
energía fue precisamente Soddy, al pensar que podía haber una
relación entre la pérdida de masa que sufría el radio en sus trans-
94 LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA
