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El descubrimiento de la naturaleza de los rayos alfa les per-
mitió afirmar lo siguiente:
La desintegración del átomo y la expulsión de partículas cargadas
pesadas, con masas del mismo orden que el átomo de hidrógeno,
deja un nuevo sistema más ligero que antes, y poseyendo propieda-
des químicas y físicas bastante diferentes del elemento original. El
proceso de desintegración, una vez empezado, procede de nivel a
nivel a ritmos que se pueden medir para cada caso.
Las radiaciones alfa y beta, que Rutherford había logrado dis-
tinguir en años precedentes, se entendieron ahora como una con-
secuencia de esa desintegración en el interior de la materia, de esa
inestabilidad esencial de los átomos de elementos radiactivos. Ya
no eran vistas como radiaciones, sino como partículas que esca-
paban de los átomos, de tal modo que eso alteraba su estructura,
su naturaleza. Los átomos se transmutaban espontáneamente de
un elemento en otro.
«La historia de la humanidad refleja y está dominada por
la cantidad de energía disponible.»
- FREDERJCK Sooov.
Rutherford y Soddy introdujeron un vocabulario especial
para referirse a estos elementos. Llamaron «padres» a los elemen-
tos radiactivos, e «hijos» a los átomos en los que se transformaban
después de la desintegración.
LAS FAMILIAS RADIACTIVAS
Con los descubrimientos realizados hasta ese momento ya era
factible tener una cierta visión general sobre la radiactividad.
Por un lado, había una serie de materiales radiactivos que exis-
ten desde la formación de la Tierra. Elementos como el torio o
el uranio en realidad no son muy activos radiactivamente, es
LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 85
