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de electrones -los rayos beta- no implicaba que se produjera
trasmutación del elemento químico (radiactivo), el hecho de que
se emitieran también rayos con tanta masa exigía revisar esta
consideración. Por lo tanto, este descubrimiento fue clave para
que Rutherford y Soddy acabaran proponiendo su teoría de las
desintegraciones radiactivas.
La radiactividad no podía tratarse de un fenómeno secun-
dario, colateral, sino que había que entenderlo como un aspecto
central, considerando que del seno del material radiactivo se des-
prendían partículas con masa similar a la de otros elementos quí-
micos. En 1903, momento en que Soddy abandonó la Universidad
McGill en Montreal para trabajar junto a William Ramsay en Lon-
dres, ya habían terminado de enunciar la teoría de la desintegra-
ción radiactiva, la cual constituía un modelo en el que encajaban
todas las piezas del rompecabezas radiactivo.

LA DESINTEGRACIÓN DEL ÁTOMO

Fue, pues, entre 1902 y 1903 cuando Soddy y Rutherford desa-
rrollaron la teoría de las desintegraciones radiactivas, capaz de
responder al misterio de las emanaciones, de la excitación, de
la desintegración y recuperación radiactiva, y de la transferencia
radiactiva, torio X. Según enunciaron, la radiactividad se produ-
cía porque determinado elemento, como el torio o el uranio, se
transformaba en otro elemento, lo que incluía que en ese proceso
reemitiera partículas alfa y beta. Con la transformación o desin-
tegración del átomo original - el elemento padre-, aparecía un
nuevo átomo, que es el que se había bautizado como torio X o
bien uranio X, y que en realidad eran otros elementos químicos a
su vez radiactivos, como podían ser el radio o el polonio. Estos se
caracterizaban por ser más inestables y emitir mayor radiación,
de modo que, paradójican1ente, se desintegraban mucho más rá-
pido, fom1ando otros elementos también radiactivos. Rutherford
y Soddy describieron con estas palabras su concepción del fenó-
meno de la radiactividad:

LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA 83