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su objeto de estudio tampoco estaba claro, pues los cuerpos mix-
tos o compuestos --que hoy podríamos definir como sustancias
formadas por elementos- no se entendían entonces tal y como
los entendemos hoy. En aquellos momentos el concepto de ele-
mento estaba directamente relacionado con la definición dada por
los griegos Empédocles (siglo v a.C.) y Aristóteles (siglo rv a.C.).
Según estos filósofos, la materia estaba formada por cuatro ele-
mentos: fuego, tie1Ta, aire y agua. Los antiguos chinos proponían
una clasificación similar, que compartía con la filosofía griega los
elementos de fuego, agua y tierra, aunque se sustituía el aire por
el metal y la madera Tanto para los griegos como para los chinos
todas las sustancias materiales estaban formadas por proporcio-
nes variables de los cuatro o cinco elementos fundamentales.
No solo era la categoría o el objeto de estudio de la química lo
que no estaba definido. El propio nombre se hallaba aún en discu-
sión, pues la química todavía arrastraba el lastre de la alquimia, de
la que era heredera a la vez que rehén. Curiosamente, el vocablo
«alquimia» procede del árabe al-kimiya, que a su vez viene del
griego KvµELa, quimia, que significa «mezcla de jugos».
Un siglo antes de Lavoisier y gracias al impulso racionalista
de Isaac Newton (1642-1727), los investigadores que se interesa-
ban por la química intentaron separarse de la alquimia, con la que
compartían aparatos y procedimientos. Probablemente, ignora-
ran que el propio Newton fue un alquimista entusiasta, que en su
época de máximo esplendor pasaba más tiempo entre los hornos
de su laboratorio que redactando sus Principia mathematica que
habrían de can1biar la percepción del mundo. Su amigo Robert
Boyle (1627-1691) compartía con Newton la pasión por la alqui-
mia, y como tal era heredero del alquimista italiano Bernardo de
Treviso (1406-1490) y gran admirador del médico suizo Paracelso
(1493-1541). En la época en la que Boyle y Newton intercambiaban
cartas llenas de desc1ipciones crípticas sobre arcanos y procesos,
la alquimia era un sistema filosófico que buscaba obtener la vida
eterna con el elixir de la vida y la riqueza con la piedra filosofal,
que convertiría todas las sustancias en oro.
Pero no todos los alquimistas buscaban algo tan prosaico
como la riqueza material o la vida eterna. Newton, por ejemplo,

UN CIENTÍFICO ENTRE A BOGADOS 29