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EL YESO DE PARÍS

La primera memoria que envió La-
voisier a la Academia de Ciencias
trataba sobre el yeso de París, o
escayola. Lo que le atrajo de este
material eran las curiosas formas de
sus cristales, que forman «macias»
(asociaciones simétricas de cristales
gemelos), y el hecho de que podía
transformarse en compuestos con
propiedades distintas simplemente
por ca lentamiento, unos cambios
que podían hacerse reversibles mo-
jándolo. Sería otro francés, Henry Le
Chatelier (1850-1936), quien más de
un siglo después descubrió que el
Selenita, variedad de yeso formada por
compuesto químico base del yeso y
cristales transparentes.
la escayola era el sulfato de calcio
(CaSO ), el cual, dependiendo del
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número de moléculas de agua de hidratación que se desprenden de la red
cristalina al calentar la sustancia, presentaba diferentes propiedades, cam-
biando drásticamente su dureza. Así, cuando se tienen dos moles de agua
por mol de sulfato de calcio se da lugar al yeso, una de las sustancias más
blandas conocidas, que además es fácilmente moldeable tras humedecerlo;
cuando se tiene medio mol de agua por mol de sulfato de calcio se da lugar al
yeso de París, y cuando se elimina esa pequeña cantidad de agua, se forma la
anhidrita. Las reacciones químicas que describen las transformaciones de unos
compuestos en otros usando una terminología muy parecida a la propuesta
en su día por Lavoisier son las siguientes:

caso • 2H,O (yeso)+ calor+:! Ca SO · ½H,0 (escayola)+ l½H,0 (vapor de agua).
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caso • ½H,0 + calor +:! caso (anhidrita)+ ½H,0 (vapor de agua).
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Londres en 1666 había puesto de manifiesto la fragilidad de las
ciudades cuyas casas estaban construidas con madera, por lo que
a raíz del mismo en Francia se hizo pública una directriz real que
obligaba a recubrir los edificios con yeso con el fin de protegerlos
del fuego.

UN CIENTÍFICO ENTRE ABOGADOS 25