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obtuvo un «aire» particulannente apropiado para la respiración
que avivaba las llamas de las velas.
Priestley había diseñado con anterioridad un procedimiento
para determinar la «bondad» del aire común, pues había obser-
vado que este reaccionaba con el «aire nitroso» de forma propor-
cional a la «bondad» del aire. Poniendo un tubo invertido sobre
agua, tal y como muestra la figura 3, los productos formados te-
nían menor volumen, por lo que el agua ascendía en el tubo inver-
tido hasta llegar al valor que indicaba que había desaparecido un
quinto del aire inicial. Lo que Priestley llamaba «aire nitroso» es
lo que hoy conocemos como NO, que reacciona con el oxígeno del
aire para dar N0 . En los reactivos hay 3 moles de gases y en los
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productos solo 2, por lo que hay una disminución de un tercio en
el volumen, que era lo que Priestley medía.

2NO (g) +0 (g) -+2 N0 (g).
2 2
Esa era la máxima «bondad» del aire, la máxima contracción
observada. Hoy sabemos que esa reducción de volumen corres-
ponde al consumo de todo el oxígeno, que es un 20% del volumen
total del aire. Antes de diseñar este método, Priestley usaba rato-
nes para determinar la «bondad» del aire, pero los resultados no
eran reproducibles, pues había algunos que tardaban en morir el
doble de tiempo que otros, respirando
todos un «aire» de la misma calidad.
FIG. 3
Aire sometido Cuando empleó el método del
a prueba
«aire nitroso» para evaluar la cali-
dad del «aire» obtenido por calenta-
miento de la cal de mercurio, observó
que era mucho mejor que el aire
común (era 100% oxígeno). A su
' vuelta a Inglaterra tras el viaje a Fran-

cia, Priestley repitió el experimento
de la cal de mercurio, y comprobó
que los ratones podían vivir en el aire
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obtenido mucho más tiempo que en
el aire común, que las llamas de las

60 EL OXÍGENO VENCE AL FLOGISTO