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SCHEELE, UN HÉROE QUÍMICO

Carl Wilhelm Scheele (1742-1786), naci-
do en Straslund (Suecia), había trabaja-
do desde niño en farmacias de Gotem-
burgo, Estocolmo y Malmo, y en 1775, a
los treinta y tres años. había ahorrado lo
suficiente como para cumplir su sueño:
comprar una farmacia propia en Koping
para poder experimentar sin restriccio-
nes. Scheele realizó varios descubrimien-
tos y fue nombrado miembro de la Real
Academia de Ciencias de Suecia, por lo
que varias universidades europeas le
ofrecieron plaza como profesor. Pero
él prefirió seguir en su farmacia, aten-
diendo las demandas de sus clientes y
trabajando a su aire. Y eso fue lo que
hizo hasta el final de sus días. Con esca-
sísimos medios, pero con una intuición
extraordinaria, es el químico que ostenta
el récord de elementos naturales descubiertos: nitrógeno, oxígeno, cloro, man-
ganeso, molibdeno, bario y wolframio. No obstante, en todos los casos tuvo
que compartir el mérito con otros científicos, porque no hizo públicos sus des-
cubrimientos hasta años después de haberlos realizado. Eso fue lo que pasó
con el oxígeno, que sintetizó por primera vez en 1772 por descomposición
de clorato potásico, pero como no lo publicó hasta 1777 su descubrimiento
se atribuyó a Priestley, que lo obtuvo por el calentamiento de la cal roja de
mercurio en agosto de 1774. Además, Scheele preparó el sulfato de bario (la
papilla que se ingiere antes de las radiografías de estómago). los compuestos
orgánicos glicerina y lactosa, y los ácidos tartárico, cítrico, láctico, úrico y
oxálico. El mineral wolframato de calcio (CaWO ) se llama «scheelita» en su
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honor. Intentando aislar el colorante azul de Prusia, Scheele aisló el peligroso
ácido cianhídrico (cuyo sabor y olor describió con precisión) y la arsenamina,
el compuesto más tóxico del arsénico. Fue el primero en reseñar el efecto de
la luz sobre las sales de plata, fenómeno precursor de la fotografía. Pero lo que
le trajo más prosperidad fue el descubrimiento del pigmento verde Scheele o
arsenito ácido de cobre (CuHAsO ) , empleado por pintores tan famosos como
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Joseph Turner y Édouard Manet. Su temprana muerte, a los cuarenta y tres
años, fue consecuencia directa de su trabajo, aunque no se sabe si a causa de
un envenenamiento -Scheele, como otros investigadores de la época, tenía
la temeraria costumbre de probar los productos químicos que descubría- o
de un accidente en el laboratorio.

56 EL OXÍGENO VENCE AL FLOGISTO