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FÓSFORO PIROFÓRICO

Hay muchas formas alotrópicas del fósforo, es decir, formas en las que se
puede encontrar este elemento que tienen igual composición química -áto-
mos de fósforo-, pero distinta estructura y propiedades. Los ejemplos más
conocidos de formas alotrópicas de muy distinta apariencia son el diamante y
el grafito, dos de las formas en que se puede encontrar el carbono. En el caso
del fósforo, las formas alotrópicas más conocidas son el blanco y el rojo, pero
también existe el fósforo violeta y el negro. El más reactivo es el blanco, que
está compuesto por moléculas que tienen cuatro átomos de fósforo (P), uno
en cada uno de los vértices de un tetraedro. En contacto con el aire arde de
forma espontánea, por lo que se dice que es pirofórico, dando lugar al óxido
P O • Este óxido es mucho más estable que el fósforo blanco de partida, por
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lo que en el proceso se desprende mucha energía. Para evitar que arda, el
fósforo blanco se almacena en agua. Hoy entendemos este proceso, entre
otras cosas porque Lavoisier inventó una nomenclatura sistemática para los
compuestos químicos y porque definió la ley de conservación de la masa. La
reacción del fósforo con el oxígeno da lugar a un óxido, como en el caso de
los diamantes, pero a diferencia del dióxido de carbono, el óxido de fósforo es
sólido, por lo que tras la reacción el óxido formado no escapa a la atmósfera
y, por tanto, puede pesarse fácilmente. En la figura adjunta puede observarse
el proceso de reacción del fósforo con el oxígeno. Se mantiene aproximada-
mente la distribución original de los cuatro átomos de fósforo, pero, en el
óxido, se intercala un átomo de oxígeno (gris oscuro) entre cada dos átomos
de fósforo (gris claro en el P y en el P O ).
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P4 (sólido)+ 502 (gas) -+ P4010 (sólido)

52 EL OXÍGENO VENCE AL FLOGISTO