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encaminados a esclarecer la naturaleza de la combustión, para
lo cual repitió numerosas veces el proceso de obtención de oxí-
geno a partir de la cal roja de mercurio. Había obtenido la cal
calentando el mercurio con el dispositivo incluido en el esquema
de la figura 4 (una retorta de vidrio situada sobre un horno con-
vencional conteniendo mercurio, cuya parte final está doblada
para llegar a la parte superior de una campana llena de aire), en
el experimento más famoso de la historia de la química, descrito
posteriormente con todo detalle en su Tratado elemental de quí-
mica (1789). En esta descripción, que figura en el anexo, puede
apreciarse la claridad de la exposición y la abundancia de de-
talles, información imprescindible para que cualquier científico
interesado pudiera reproducir el experimento. Sus resultados
pueden resumirse esquemáticamente del siguiente modo:

Mercurio+ aire eminentemente respirable =
= cal roja de mercurio.
Cal roja de mercurio - la misma cantidad de aire respirable =
= mercurio.

Hoy escribiríamos la reacción como sigue:

Mercurio+ oxígeno = óxido de mercurio.
Óxido de mercurio = mercurio + oxígeno.

O bien, usando la notación desarrollada a partir de las pro-
puestas de Lavoisier:

Hg (líquido) +0 (gas)+! HgO (sólido).
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Adicionalmente, Lavoisier explicó que la atmósfera, entonces
conocida como «aire común», estaba formada por aire eminente-
mente respirable y por una fracción no apta para la respiración,
que hoy llamamos nitrógeno.
En abril de 1777 Lavoisier remitió a la Academia la primera
versión completa de su teoría de la combustión. Ese mismo año
presentó otras ocho comunicaciones, en las que describía el pro-

EL OXÍGENO VENCE A L FLOGISTO 69