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R NAmV.AzVI RV.AzVI

Prisma

Pantalta Pantalla

Sólido calien1le
(filamento) Gas caliente

la materia. En cierto sentido, el estudio de los gases pemüte inda- Diferencia entre el
espectro continuo
gar el diálogo que establece la luz en privado con cada átomo. de un só lido y el
Para hacer este diálogo visible, el gas se puede calentar o so- espectro discreto
de un gas. En el
meter a una tensión eléctrica. Esta clase de experimentos floreció primero se
despliega un
en los laboratorios del siglo xrx. Uno de los aparatos más popula-
abanico de
res entonces era el tubo de descarga: una ampolla de cristal pro- colores de forma
gradual. desde
vista de dos electrodos metálicos en los extremos, a los que se el rojo al violeta.
aplicaba una diferencia de potencial creciente. Dentro se ence- En el segundo,
se obtienen rayas
rraba un gas, como el lüdrógeno, el helio, el la.iptón o los vapores aisladas de color.
R: rojo; N: naranja;
de mercurio y sodio. Superado un límite de la tensión eléctrica, el Am: amarillo;
tubo desprendía un intenso resplandor. Al hacer pasar esa luz a Ve: verde; Az: azul;
Vi: violeta,
través de un prisma, se observaba una sucesión de líneas delga-
das, de diversos colores, separadas por franjas negras. El espectro
de los gases, por tanto, es mucho más sencillo que el de los sólidos
y líquidos ( que se extiende de forma continua a lo largo de un
amplio rango de frecuencias). Recuperando la analogía del capí-
tulo anterior, correspondería a una distribución donde los pesos
se concentraran en un puñado de valores discretos, sin ofrecer
ningún registro de los valores intermedios (véase la figura).
Los espectroscopistas entendían que la diferencia de poten-
cial que aplicaban arrancaba una corriente de electrones del cá-
todo ( el electrodo negativo), que atravesaba el tubo en dirección
al ánodo ( el electrodo positivo). Si a medio camino chocaban con-
tra una molécula de gas, se generaba la luz que ellos analizaban
con el prisma. Pero ¿cómo? El mecanismo se desconocía. La úni-

, LA ECUACIÓN DE ONDAS 59