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Hay que reconocer que, normalmente, no es así como fun-
ciona la ciencia. Si un joven que acaba de terminar sus estudios,
con solo un año de experiencia en el extranjero, es incapaz de
explicar un fenómeno determinado, lo más probable es que deba
seguir estudiando. Tirar por la ventana las premisas de la ciencia
del momento le llevará, en la mayoría de los casos, a pecar de
arrogancia y a dilapidar su futuro científico. De hecho, si Bohr se
hubiese limitado a lo explicado en el párrafo anterior, la suya ha-
bría sido solo una conjetura sin mucho fundamento. Pero la física
teórica no consiste solo en imaginar modelos, sino en utilizarlos
para calcular y comparar esos cálculos con los datos de laborato-
rio. Eso es lo que hizo Bohr y, con ello, su modelo dejó de ser una
especulación y pasó a ser una predicción.
Para obtener el espectro de un elemento químico determinado
hace falta calentarlo; en otras palabras, suministrarle energía. Ese
exceso de energía dentro de la estructura del átomo se traduce
en que el electrón será capaz de orbitar a mayor distancia del nú-
cleo ( de hecho, si se le proporcionara demasiada energía, ¡incluso
podría salir disparado del átomo y dejar al núcleo solo!). Al poco
tiempo, el electrón excitado volvería a su estado inicial, a su estado
fundamental, soltando la energía excedente en forma de radiación:
la radiación que se observa en el espectro (figura 2).
Hasta aquí lo único que Bohr estaba haciendo era imaginar el
átomo como un sistema planetario en el que el planeta ( el elec-
trón) tenía un estado privilegiado e
intocable: su estado fundamental.
1 FIG.2
El salto inesperado fue el de las ór-
bitas excitadas. Bohr propuso que
los electrones solo podían ocupar
unas órbitas concretas, con ener-
gías determinadas, y que les estaba
vetada cualquier posición interme-
dia. Por poner una analogía visual:
el átomo se comportaba como una
escalera y no como una pendiente;
los electrones únicamente podían
estar en los escalones y nunca en

68 LOS ELECTRONES JUEGAN CON BOHR