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RAYOS CATÓDICOS Y PASTEL DE PASAS
En 1897 Joseph John Thomson (1856-1940), director del laboratorio Cavendish
de Cambridge, demostró que los rayos catódicos producidos en los tubos de
Crookes eran chorros de partículas con carga negativa. El físico estudió las
desviaciones que sufrían los rayos en presencia de campos magnéticos y eléc-
tricos, y de los resultados dedujo que la masa de las partículas que los formaban
era unas 1 800 veces menor que la del átomo más ligero conocido, el hidróge-
no. Además, vio que estas partículas eran comunes a todos los átomos, por lo
que debían ser parte de los mismos. A raíz de este descubrimiento, el modelo
atómico de Dalton -según el cual los átomos eran indivisibles- quedó invali-
dado. Thomson propuso un nuevo modelo atómico, bautizándolo como «pas-
tel de pasas». Esta denominación tan peculiar es muy apropiada, ya que hace
referencia a la suposición de Thomson de que toda la carga positiva (y con ella
casi toda la masa) del átomo se distribuía uniformemente ocupando todo su
volumen (la masa del pastel), estando las cargas negativas (los electrones, es
decir, las pasas) incrustadas en la misma. Evidentemente, se trataba de una
imagen muy primitiva y distante de la realidad tal y como hoy la conocemos,
pero supuso un enorme paso hacia delante al introducir la naturaleza comple-
ja del átomo. Thomson determinó la relación carga/masa de las partículas que
formaban los rayos catódicos estudiando cómo eran desviados por campos
eléctricos y magnéticos. Años más tarde, Thomson desarrolló una técnica de
análisis químico, la espectroscopia de masas, con la cual su alumno Francis
William Aston (1877-1945) descubrió los isótopos, átomos con igual número
de protones (número atómico) en el núcleo, pero distinto número de neutrones,
es decir, distinto número másico. Thomson obtuvo el premio Nobel de Física
en 1906 por haber descubierto que los rayos catódicos estaban formados por
partículas, que luego se llamarían electrones.

Los rayos
catódicos (linea
central) son
desviados por un +
campo eléctrico
(rectángulo gris
central).

BECQUEREL Y LA RADIACTIVIDAD

Henri Becquerel figura como el descubridor oficial de la radiac-
tividad, aunque ni le dio el nombre - se lo dio Marie- ni la

38 UNA POLACA EN PARÍS