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primer principio es el de la conservación de la energía, una de
cuyas formulaciones es la conocida: «La energía ni se crea ni se
destruye, sino que simplemente se transforma». Este principio fue
establecido a mediados del siglo por varios físicos de la época:
James Joule (1818-1889), Julius von Mayer (1814-1878), William
Thomson ( después conocido como Lord Kelvin; 1824-1907) o el
mismo Helmholtz. La idea es que hay una equivalencia cuantitativa
entre el trabajo mecánico, las diversas formas de energía que son
capaces de producir trabajo y el calor. En la década de los cua-
renta del siglo XIX, el británico James Joule realizó una serie de
experimentos que demostraban la equivalencia entre las distintas
formas de energía. El más conocido de ellos y el más fácil de en-
tender, aunque no fácil de realizar, consistía en un peso que al caer
hacía girar unas palas en el interior de un recipiente lleno de agua.
Una polea, una cuerda y un eje transmitían el movimiento del peso
a las palas, según se muestra en la figura. El recipiente estaba tér-
micamente aislado y Joule observó que el agua en su interior se
calentaba cuando el peso descendía. La energía potencial gravita-
toria del peso se había convertido en calor. Joule concluyó que
para calentar una libra de agua de 50 a 51 grados Fahrenheit, había
que hacer descender un pie de altura un peso de 817 libras.

Con este
experimento,
James Joule
demostró que la
energía potencial Termómetro --+----il
gravitatoria se
podía convertir
en calor. W'.67P/7tW~
--t--- Agua
Concretamente, !iá
para que una libra ~ Aislamiento Peso
de agua se
r térmico
calentase de SO a ~
51 grados
Fahrenheit, hacia
falta descender un
pie de altura un
peso de 817 libras.

26 PLANCK Y LA FÍSICA DEL SIGLO XIX