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círculo de amistades, principalmente en las reuniones de los cuá-
queros, a cuyas creencias nunca renunció. Como consecuencia
de un segundo ataque fulminante, murió el 27 de julio de 1844.
Durante cuatro días su cuerpo permanecería en una sala del Ayun-
tamiento de Mánchester, donde le rindieron sus respetos más de
cuarenta mil personas, y todas las tiendas y oficinas de la ciudad,
en señal de luto, permanecieron cerradas el día del funeral.
El legado material de John Dalton fue considerable. A pesar de
su fama de hombre modesto, y de que muchos autores han exage-
rado la supuesta pobreza de su modo de vida, Dalton poseía equipos
e instrumental de notable valor en su laboratorio de la Lit & Phil.

LA ELECTROLISIS

La separación de los elementos que forman un compuesto químico no siempre
fue fácil. Una de los métodos más eficaces para conseguir tal descomposición
es, sin duda, la electrolisis. Básicamente se trata de hacer pasar una corriente
eléctrica por el compuesto. Para ello se sumergen en la cubeta dos electro-
dos (uno positivo, o ánodo, y uno negativo, o cátodo). Uno de los ejemplos
más simples (véase la figura) es disolver en agua sal común (cloruro sódico,
Na CI) calentándose la disolución. En este primer paso se debilitan los enlaces.
Si aplicamos una diferencia de potencial suficiente entre ánodo y cátodo,
los iones de c1- serán atraídos por el electrodo positivo (en este caso hecho
de carbono), mientras que los de Na• lo serán por el electrodo negativo (de
hierro). El sodio se deposita en forma sólida en la superficie mientras que el
cloro se evapora como gas:
2Na• + 2e- -. 2Na
2ci- -. Cl + 2e-
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Este procedimiento fue muy utilizado por los químicos de la época de John
Dalton -y por él mismo- para diferentes estudios y, además, poder aislar nue-
vos elementos. En esta última tarea fue especialmente habilidoso el amigo y
mecenas de Dalton, sir Humphry Davy, que obtuvo de esta forma bario, estron-
cio, calcio, magnesio, potasio y sodio, entre otros. Su discípulo Michael Faraday
generalizó y mejoró esta técnica asentando sus dos principios fundamentales:

- La masa de la sustancia liberada en la electrolisis es directamente pro-
porcional a la cantidad de electricidad circulante.

100 EL NACIMIENTO DE LA QUÍMICA MODERNA