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símbolos muy similares a los usados hoy en día, pero totalmente
diferentes a los de John Dalton- , para mostrar cómo las partícu-
las reaccionan y las «fuerzas de afinidad» que hay entre ellas. Usa
como símbolos de los átomos las iniciales de los elementos, y liga
las letras con guiones a modo de enlaces.
La polémica surgió en 1814, seis años después de la publicación
del exitoso libro de Dalton. Como era de esperar, Higgins acusó a
este de plagio afinnando que su obra anterior era la original. Sin
embargo, en ningún momento el químico irlandés hace mención
en sus trabajos a las masas atómicas, el aspecto fundamental de la
teoría atómica daltoniana, por lo que no tuvo más que una anecdó-
tica relevancia. Además, parece comprobado por los historiadores
que John Dalton desconocía completamente tanto la obra como la
misma persona de John Higgins. Y ni tan siquiera se preocupó por
sus acusaciones. Realmente, casi nadie lo hizo. Su único apoyo de
importancia, paradójicamente, vino de la mano del siempre intri-
gante sir Humphry Davy. Que, como casi todos, tuvo que plegarse fi-
nalmente ante la lectura del excelso trabajo del modesto cuáquero.

LA APARICIÓN DE DALTON Y SU TEORÍA ATÓMICA

La publicación sucesiva de los volúmenes de Un nuevo sistema
de jUosofía química de John Dalton cambió el rumbo de la quí-
mica conocida en la época. Sin embargo, ya antes de la fecha de
publicación de la primera parte del primer volumen de la obra
(recordemos, 1808), las sucesivas conferencias que el científico
inglés in1partió acerca de su teoría suscitaron una notable curio-
sidad entre sus colegas. El mencionado erudito Thomas Thomson
incorporó en la tercera edición de su prestigioso Sistema de quí-
mica una entrada completa dedicada a la nueva hipótesis atómica
propuesta por Dalton, de la que comenta (1807):

Si la hipótesis [ de Dalton] es correcta, puede proporcionar a la quí-
mica un método muy preciso para averiguar la densidad relativa de
los átomos que forman las combinaciones.

96 EL NACIMIENTO DE LA QUÍMICA MODERNA