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mente en 1808 lo que luego se daría en llamar ley de los volúme-
nes de combinación.
El resultado más conocido de sus experimentos con volú-
menes de gases es el del agua. Así, un volumen de oxígeno reac-
ciona con dos volúmenes de hidrógeno para formar dos volúmenes
de agua:

0 + 2H - 2 Hp (vapor).
2 2
Esta reacción, comprobada empíricamente, no tiene sentido
aplicando estrictamente la teoría atómica de Dalton. Para él, los
gases no pueden ser diatómicos, puesto que sus fuerzas de repul-
sión les impiden unirse. Dalton siempre defendió una combina-
ción del tipo monoatómico (O+ H - OH), pero esta reacción no
encaja con el resultado experimental de los volúmenes. La relación
entre los volúmenes de combinación implicaba que dos partícu-
las de hidrógeno combinadas con una de oxígeno producían dos
partículas de agua (véase la figura). Pero un átomo de oxígeno no
puede producir dos partículas de agua, ya que cada partícula de
agua debe contener un átomo de oxígeno. A no ser que los átomos
pudieran partirse en dos, claro. Con la reacción corregida por el
francés Gay-Lussac, podemos obtener, además, el valor correcto
para la masa atómica del oxígeno (igual a 16 unidades relativas
al hidrógeno). Gay-Lussac propugnaba que el volumen de los ele-
mentos era su propiedad fundamental, y no la masa como postu-

2H
+
i

104 EL NACIMIENTO DE LA QUÍMICA MODERNA