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había quien - sir Humphry Davy, por ejemplo- trabajaba simple-
mente con proporciones. Estos problemas nos parecen sencillos
de resolver hoy en día, pero lo son porque ya somos capaces de
distinguir con claridad los conceptos de átomo, molécula y mol o
molécula-gramo.

«Cuando un ácido y una base reaccionan entre sí para formar
una sal, el ácido contiene siempre un múltiplo entero
del oxígeno que hay en la base.»

- JóNS JAKOB BERZELIUS, REGLA DEL ÓXIDO (1812).

El siguiente actor en la obra no es otro que el sueco Jons
Jacob Berzelius (1779-1848), que empezó su carrera científica
como médico, para posteriormente dedicarse a la enseñanza y la
química. Parece que, centrado como estaba en pensar y reprodu-
cir experimentos para sus libros de texto, encontró una nueva
- o no tanto- ley de las proporciones múltiples, en este caso
particularizada como regla del óxido.
La principal diferencia con otras leyes ponderales conoci-
das - no en vano Berzelius había estudiado, como Dalton, tanto a
Proust como a Richter- , era que Berzelius no trabajaba con gases,
sino con óxidos, sales inorgánicas y ácidos, principalmente. Y lo
hizo de forma compulsiva y brillante. Invitado por Berthollet para
ir a París en 1812, la guerra entre suecos y franceses le hizo cambiar
de destino, recalando en Inglaterra, donde sir Humphry Davy sería
su anfitrión. Allí tuvo conocimiento del libro de John Dalton--cua-
tro años después de su publicación, 1808-, pero no pudo reunirse
con él, puesto que Dalton se encontraba de viaje. El mismo John
Dalton le facilitaría una copia de su libro poco después.
Berzelius no se sentía enteramente satisfecho con el trabajo
de Dalton, aunque lo admiraba en lo fundamental de su teoría
atómica, que compartía. Sin embargo -conocedor también de las
conclusiones de Gay-Lussac-, asumía la idea de que «volúme-
nes iguales» se corresponde con «números iguales». Al referirse
a números iguales Berzelius pensaba en número de partículas o
corpúsculos -como Gay-Lussac-, que se identifican con lo que

EL NACIMIENTO DE LA QUÍMICA MODERNA 107