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la constante de Boltzmann k. Dicha constante fue precisamente
determinada, al igual que la de Avogadro, por Jean Perrin en
sus experimentos sobre el movimiento browniano y su valor es
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kB = 1,3806504 X 10- J/K.
«Los átomos no son reales.»
- F KIEDKI CH WILHELM ÜSTWALD.
La trágica historia del suicidio de Boltzmann en 1906 puede
comprenderse por la mala fortuna de este al elegir a sus protecto-
res. A Mach le siguió en Alemania el prestigioso químico y también
filósofo letón Friedrich Wilhelm Ostwald, que recibiría el premio
Nobel de Química en 1909 por sus investigaciones sobre la catáli-
sis, y que se opuso durante casi toda su vida de forma tajante a la
existencia atómica.
EL MOVIMIENTO BROWNIANO: LA PRUEBA
DE LA EXISTENCIA DEL ÁTOMO
Resulta sorprendente que una de las observaciones más importan-
tes del siglo XIX -y que terminaría por revelar la primera prueba
fidedigna de la existencia molecular-, no fuera hecha por un quí-
mico - ni tampoco por un físico-, sino por un botánico. En 1827
el escocés Robert Brown había observado pequeños granos de
polen suspendidos en agua que se movían de forma constante y
aleatoria. Al principio Brown creyó que el polen tenía vida pro-
pia, pero más tarde repitió el experimento con otras sustancias
inorgánicas -como simplemente polvo- , con los mismos in-
trigantes resultados. El hoy llamado popularmente en su honor
movimiento browniano ya había sido descrito de forma similar
- aunque en relación con las turbulencias del aire- nada menos
que en el año 60 a.c. por el filósofo Lucrecio en su poema Sobre
la naturaleza de las cosas, en el que divulgó los saberes de los
filósofos atomistas Demócrito y Epicuro, que le precedieron:
120 EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX
