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MENDELÉYEV: LA ORDENACIÓN DE LOS ELEMENTOS

Unas décadas antes del comienzo del siglo xx, un extravagante
químico ruso, de nombre Dmitri Ivánovich Mendeléyev, dio a co-

DMITRI IVÁNOVICH MENDELÉYEV
Dmitri Mendeléyev (1834-1907) nació en
una pequeña ciudad siberiana en el seno
de una numerosa familia. Era el hijo me-
nor, y sentía especial devoción por la en-
tereza de su madre, que se encargó del
negocio familiar de fabricación de cristal.
Al quemarse la fábrica, su madre gastó
los ahorros en llevar a Mendeléyev a la
universidad. No pudo ser Moscú, sino que
fue en San Petersburgo, donde a los
veintitrés años ya era catedrático de quí-
mica. Como tantos otros químicos de su
época, asistió al primer Congreso de
Karlsruhe, y quedó impresionado con los
· trabajos de Cannizzaro acerca del peso
atómico de los elementos. En 1869 publicó Principios de química, que conte-
nía la famosa tabla periódica de los elementos. Posteriormente, viajó a Estados
Unidos para estudiar las formas de extracción del petróleo. Con los años co-
menzaron los honores y distinciones, como los doctorados honoris causa en
Oxford y Cambridge. Viajero infatigable, en 1902 visitó en París al matrimonio
Curie, pero nunca admitió la radiactividad. Para él era simplemente energía,
una propiedad de algunos átomos, que seguían siendo indivisibles.

La tabla periódica
La célebre tabla periódica de 1869 estaba basada en las propiedades que
aparecen en los elementos de forma regular, desde los más ligeros (el hidró-
geno) a los más pesados (el uranio). Al construir la tabla, aparecieron huecos
que Mendeléyev pronosticó con los prefijos «eka», «dvi» y «tri» según fuera
su distancia al último elemento conocido en su mismo grupo. Así, el germanio
fue llamado «ekasilicio» hasta su descubrimiento en 1886, y el renio, «dviman-
ganeso» hasta 1926. Los más conocidos fueron el «ekaboron» (escand ia),
«ekaluminio» (galio), «ekamanganeso» (tecnecio) y el mencionado germanio.
Sus nombres se deben, obviamente, a cuestiones políticas.

EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 123