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brimiento de la radiactividad espontánea, en 1903 compartió el
Nobel de Física con el matrimonio Curie. Becquerel trasladó su
hallazgo a unajoven estudiante polaca, Marie Curie (1867-1934),
que, junto con su marido Pierre, encontró que este fenómeno tam-
bién se producía en otros minerales que contenían uranio o torio,
y más tarde en otros dos nuevos elementos que descubrió: el po-
lonio y el radio. Marie Curie descubrió que estos minerales -y
sus elementos constituyentes- desprendían de forma constante
ingentes cantidades de energía, sin cambiar su tamaño o peso de
forma apreciable. Lo que no sabían los Curie - y Einstein lo des-
velaría años más tarde- era que la masa se estaba transformando
en energía. El descubrimiento de la radiactividad natural echaba
por tierra uno de los p1incipales postulados de nuestro estimado
John Dalton: los átomos no son inmutables. Al menos, por lo que
respectaba a unos pocos de ellos.
Los descubrimientos del matrimonio Curie atrajeron la curio-
sidad de otros científicos, de los que sin duda el más genial de
todos ellos fue Emest Rutherford, nacido en Nueva Zelanda, pero
que muy pronto se trasladó a Cambridge, a los prestigiosos Labora-
torios Cavendish, donde trabajaría a partir de 1895 junto a Joseph
John Thomson (1856-1940), a la sazón descubridor del electrón,
partícula constituyente del átomo del que no tardaremos en hablar.
Rutherford se hizo famoso por sus estudios de los rayos X, o «ra-
diaciones ionizantes», descubiertos en 1895 por el físico Wilhelrn
Conrad Rontgen utilizando «tubos de Crookes» con los que casi
al mismo tiempo se descubrió el electrón, y también estudió los
efectos de los rayos X sobre los gases -Thomson y Rutherford
descubrieron que era posible ionizar el aire con los rayos X, pro-
duciendo partículas positivas y negativas, que se recombinaban en
átomos neutros- . Así que a Rutherford le ofrecieron, con tan solo
veintisiete años (1898), una cátedra en Montreal. Allí se encontró
con Frederick Soddy. Y juntos comprobaron que los elementos
radiactivos catalogados por el matrimonio Curie se transformaban
en otros diferentes, emitiendo además distintas radiaciones. Un
átomo de uranio podía transformarse en uno de plomo, o en rodio,
y este producir helio. Otro de los postulados grabados a fuego por
John Dalton se venía abajo en el mundo de la física: algunos áto-

EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 127