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ERNEST RUTHERFORD
Rutherford era hijo de un carpintero
escocés y una maestra inglesa que ha-
bían emigrado a Nueva Zelanda. Pronto
destacó en su juventud por dos cosas:
su enorme talento para los estudios de
ciencias, y su fuerza para jugar al rugby.
Lo segundo estaba más valorado que
lo primero, pero aun así prefirió luchar
por la única beca que se concedía para
estudiar matemáticas. Ya en Gran Breta-
ña, continuó sus estudios en los famosos
Laboratorios Cavendish de Cambridge,
siendo su tutor Joseph J. Thomson, el
descubridor del electrón. En apenas tres
años conseguiría una cátedra en la Uni-
versidad McGill de Montreal, en Canadá.
Allí centró sus trabajos en la radiactivi-
dad de Becquerel y Curie, e identificó dos tipos de radiaciones, una menos
penetrante que la otra (alfa y beta, respectivamente). Con su alumno, el joven
químico Frederick Soddy (1877-1956), descubrió que la radiación del uranio
y el torio está acompañada por una desintegración atómica. El revuelo en-
tre la comunidad científica fue notable. Los átomos no eran indestructibles.
Rutherford descubrió que la energía térmica en la desintegración nuclear era
enorme, del orden de cien mil veces mayor que el de una reacción química.
Postuló que quizá el Sol fuese un horno nuclear.

De nuevo en Gran Bretaña
En 1907 volvió a Gran Bretaña, a Mánchester, donde trabajó con Hans Geiger
(y donde fue miembro de la Lit & Phil de John Dalton). Inventó con él un con-
tador de partículas alfa y estimaron el famoso número de Avogadro. En 1908
ya sabía que las alfas eran núcleos de helio, y con ellas bombardeó láminas de
oro: algunas partículas se desviaban más de 90 grados. Había encontrado el
núcleo atómico. Poco después, identificó el protón al bombardear nitrógeno.
De vuelta en Cambridge para ocupar el puesto de su viejo maestro, Thomson,
dirigió los trabajos de Chadwick -que descubrió el neutrón-, Niels Bohr y Ro-
bert Oppenheimer, a la postre director científico del Proyecto Manhattan, que
desarrollaría la primera bomba atómica en el laboratorio de Los Álamos, en
Estados Unidos. Rutherford, que fue profesor de hasta nueve premios Nobel,
recibió infinidad de distinciones -el propio y temprano Nobel en Química en
1908-, pero sin duda su mayor honor es estar inhumado junto a Isaac Newton
y lord Kelvin en la abadía de Westminster.

126 EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX