Page 130 - 23 Dalton
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cargadas conocidas eran los gases ionizados de Rutherford. Pero
si los rayos catódicos eran iones, tendrían que ser o bien muy li-
geros - del orden de mil veces respecto al átomo de hidrógeno- ,
o bien tener una carga enormemente elevada para desviarse de
esa forma. La primera explicación era la más convincente, y se
ajustaba a los resultados de otros experimentos eléctricos: la
corriente eléctrica era transportada por diminutas partículas,
los electrones. Thomson también demostró que las partículas de
carga eléctrica negativa emitidas por una placa metálica sobre
la que incide una radiación de alta energía - el famoso efecto fo-
toeléctrico, que sería explicado teóricamente en el año mágico de
Einstein de 1905- eran idénticas a los rayos catódicos.
Este comportamiento de los electrones llevó a la conclusión
de que, efectivamente, eran una parte de los átomos. Que su masa
era solo 1/1837 la del átomo de hidrógeno. Y que, puesto que los
electrones se podían separar «fácilmente» de los átomos - bien por
efectos eléctricos o con altas energías-, era lógico pensar que esta-
rían situados «en el exterior» del propio átomo. Todo venía encade-
nado. Si el átomo era en conjunto neutro, y en su corteza tenía una
carga negativa, en el interior tendría que haber una positiva para
equilibrarlo. Además, podían explicar algunos de los misterios de
la tabla periódica, sobre todo la clasificación de los elementos por
sus propiedades y afinidades para formar moléculas con otros ele-
mentos. La carga eléctrica podía dar explicaciones a muchas cosas,
y una de las más importantes era que los elementos - los átomos-
debían su número atómico al número de electrones que tenían en
su estado estable. Al final, todas estas cosas y más condujeron a
unos cuantos premios Nobel en Estocolmo. Por no cansar al lector,
en 1906 Thomson recibió el nobel de Física por el descubrimiento
del electrón. Y, por supuesto, Albert Einstein en 1921 por la expli-
cación del efecto fotoeléctrico, y no, como se cree errónean1ente,
por su teoría de la relatividad.
El descubrimiento del electrón y su identificación como paití-
cula constituyente del átomo hacia 1900 fue otro duro golpe para
la teoría daltoniana. Ya no era solo que algunos átomos pesados
produjeran de forma espontánea radiactividad -pudiéndose
transformar en otros elementos más ligeros- , sino que todos
130 EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX