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EL PROTÓN
El protón fue descubierto -o, más
bien, identificado- por Ernest Ru-
therford en 1920 como consecuen-
cia de sus experimentos con los
núcleos de helio, las previamente
determinadas partículas alfa (a)
obtenidas por radiactividad natural.
En realidad, Rutherford aisló el nú-
cleo del hidrógeno, que está forma-
do por un solo protón en su isótopo
más abundante en la naturaleza. En
este experimento se realizó la pri-
mera transformación atómica de la
historia, convirtiendo átomos de 1 H
nitrógeno en oxígeno. Rutherford
identificó los núcleos de hidróge-
no en los productos de la reacción. La primera transformación atómica de la historia
y supuso, como muchos años antes consistió en convertir átomos de nitrógeno en
oxígeno según la reacción: 'He + 1 ' N - 11 0 + 1 H.
había postulado el químico inglés
William Prout (1785-1850), que el
hidrógeno podía ser el elemento o partícula fundamental, a partir de la cual
se forman el resto de los átomos. Aunque esto no es realmente así, Rutherford
propuso el nombre de protón para esta partícula, que toma el doble sentido
de proto (lo primero, en griego) y del propio apellido Prout.

ciona con uno de nitrógeno (7 protones y 7 neutrones) para obte-
nerse un núcleo de o.xígeno-17 ( un «isótopo», con sus 8 protones
pero 9 neutrones) y un núcleo de hidrógeno (un protón). Tal vez,
la primera reacción realmente alquímica de la historia.

UNA PARTÍCULA SIN CARGA

El modelo atómico de Rutherford (véase la figura de la página
siguiente), con sus electrones en la corteza y sus protones en el
denso núcleo, planteaba a los físicos un problema sin salida. Con-

EL LEGADO DE DALTON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 133