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lo más grande. Rutherford pensó muchos años sobre esos temas,
y postuló la hipótesis de que la carga positiva de los protones
tendría que estar compensada, o más bien «neutralizada», por
otras partículas. Ya en la descripción de la obtención de un pro-
tón a partir del nitrógeno hemos introducido necesariamente el
concepto de neutrón.
Uno de sus discípulos, el físico inglés James Chadwick, se
puso a la tarea de localizar esos neutrones, consiguiéndolo final-
mente, tras once años de búsqueda, en 1932. El neutrón se reveló
como una herramienta fundamental en la fisión o descomposición
nuclear, ya que carece de carga eléctrica y, por tanto, no inte-
ractúa hasta penetrar en los núcleos de los átomos más pesados.
Chadwick recibió el Nobel de Física en 1935 y allanó, a su pesar,
el camino hacia la creación de la bomba atómica. Al respecto de
ello, escribiría: «Entonces me di cuenta de que la bomba atómica
no solo era posible, sino inevitable. Tomar somníferos fue el único
remedio».

repulsivas. Tenía que existir una partícula de masa similar al protón, pero eléc-
tricamente neutra. En 1931 el físico alemán Walther Bothe (1891-1957) encontró
lo que parecía una radiación y -pero de mucha mayor energía y penetración-,
bombardeando partículas a en ciertos elementos ligeros, como litio o berilio.
La propia hija de los Curie, Irene Joliot Curie (1897-1956), comprobó que si esta
nueva radiación incidía en algunos compuestos hidrogenados, se producían
protones altamente energéticos. Finalmente, el mencionado James Chadwick
descartó la hipótesis energética por la corpuscular, sugiriendo la existencia
de partículas sin carga y masa similar a la del protón, tal y como Rutherford
había sospechado: los neutrones.
La bomba atómica
Los neutrones «libres» son inestables y tienen un tiempo de vida medio re-
lativamente corto de diez minutos. Pero a diferencia de las partículas a, no
interactúan eléctricamente, por lo que no son repelidos por los núcleos ató-
micos. Se facilitan así los procesos de fisión, como en el U-235, el principal
componente de la bomba atómica de Hiroshima. Chadwick, que participaría
en el Proyecto Manhattan, renegaría de por vida de los horrores de su des-
cubrimiento.

EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 135