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hoy en día, tiene 6 protones y 6 neutrones. Pero el carbono-14,
famosísimo por su utilidad en las dataciones arqueológicas, tiene
dos neutrones más de la cuenta. Una notable excepción es el
átomo de hidrógeno, cuyo núcleo solo tiene un protón. Por tanto,
su masa atómica relativa relacionada con el carbono-12 es 1/12,
aproximadamente. Pero también existen los isótopos del hidró-
geno: el deuterio -con un protón y un neutrón, que sería lo más
lógico- , y el tritio - con un protón y dos neutrones- . Existen
de forma natural, pero su abundancia es solo de uno cada 6 500
átomos de hidrógeno en el caso del deuterio y mucho menor aun
en el caso del tritio que, por otra parte, es radiactivo.
El núcleo del átomo es muy pequeño. Antes ya mencionamos
una aproximación, que podemos remarcar ahora. De todo el vo-
lumen de un átomo, solo una parte entre mil, dividiendo esa parte
un millón de veces, y esa millonésima otro millón, está ocupada
por el núcleo. Sin embargo, casi toda la masa está concentrada
allí. Hay infinidad de ilustraciones de semejanzas con el mundo
real, una de las más conocidas es la de la pelota de tenis com-
parada con el tamaño de la Tierra, o la del mosquito comparado
con una catedral. Aunque hay un lógico margen de error en esos
símiles, queda claro que el núcleo atómico es muy, muy pequeño.
Y enormemente denso.
LA MECÁNICA CUÁNTICA
Los electrones - y su posición en la corteza atómica- eran un pro-
blema irresoluble para Rutherford en 1910. ¿Por qué no se caían
sobre el núcleo? Uno de sus discípulos, el danés Niels Bohr, pro-
puso entonces una nueva teoría. Bohr sabía que elementos como
el hidrógeno solo emitían energía a ciertas longitudes de onda - su
espectro electromagnético-, pero no la razón. En aquellos años,
también eran bien conocidos los trabajos tanto del alemán Max
Planck (1858-1947), como los mencionados del efecto fotoeléctrico
de Einstein. En ellos se establecía básicamente que la energía está
cuantizada. Es decir, la radiación electromagnética es absorbida
EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 137
