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electromagnética. La segunda, propuesta por el inglés William
Crookes (1832-1919), que se trataba de una corriente de partículas
invisibles. Crookes aplicó un imán al tubo ... y los rayos catódi-
cos se desviaron. Para zanjar de forma definitiva la cuestión de
los misteriosos rayos catódicos hubo que esperar a 1897, fecha
en la que el ya mencionado Joseph John Thomson demostró que
estos rayos no solo se desviaban con los campos magnéticos, sino
también por cargas eléctricas. En esa fecha, las únicas partículas

EL ELECTRÓN
El electrón fue la primera partícula constituyente del átomo en ser identificada,
y lo fue como consecuencia de la investigación con tubos de rayos catódicos.
En estos tubos se realizaba el vacío, y se aplicaba un alto voltaje entre dos
electrodos metálicos en su interior. El inglés Joseph John Thomson comprobó
en 1897 que al producirse la descarga aparecía una fluorescencia en la pared
frente al cátodo (negativo), por lo que se suponía que eran producto de rayos
que provenían de este (de ahí catódicos). Pero también comprobó que era algo
diferente a la radiación electromagnética común, pues se propagaban en línea
recta, aunque se desviaban por un campo magnético o eléctrico, por lo que
tenían carga eléctrica, tenían masa -hacían girar unas aspas- y eran univer-
sales, ya que no cambiaba su comportamiento corpuscular aunque se cambia-
ra el gas del tubo o el tipo de electrodos. Thomson determinó que la masa de
estos nuevos «corpúsculos» era 1/1 000 la del átomo de hidrógeno y que, po-
siblemente, eran parte de esos átomos. Para explicar la carga neutra del átomo,
Thomson sugirió que los corpúsculos -que más tarde se denominarían elec-
trones, considerando la sugerencia previa de George Stoney de 1894- estarían
distribuidos en una capa o mar de carga sobre la gran masa positiva. Era el
primer modelo atómico que subdividía el átomo indivisible de John Dalton.
Campo eléctrico Trayectoria teórica
de los rayos catódicos

Rayos catódicos
desviados
+

Experimento de Thomson con tubo de rayos catódicos.

EL LEGADO DE DALTON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 129