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LA RADIACTIVIDAD
Pero a punto de entrar en el siglo xx, se produjo una sorpresa
atómica más . . Corría el año 1896 en París, y Henri Becquerel
(1852-1908) descubrió accidentalmente la radiactividad. Dejó en
un cajón sales de uranio sobre una placa fotográfica, que apare-
ció ennegrecida como si hubiera recibido luz. Gracias a su descu-
LA RADIACTIVIDAD NATURAL
El descubrimiento de la rad iactividad natural se data en 1896, fecha en la
que Henri Becquerel descubrió que ciertas sales de uranio, en concreto
K UO (SO ) , impresionaron accidentalmente unas placas fotográficas. Pensó
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que algún tipo de radiación, similar a los rayos X, descubiertos un año antes
por Róntgen, provenía de las sales. Becqueral propuso a sus colaboradores
estudiar este inusual fenómeno. Pierre y Marie Curie descubrieron que el uranio
no era el único elemento que tenía propiedades radiactivas: había también
otros elementos, que lograron aislar del mineral principal, la pechblenda. Así
obtuvieron torio, polonio y, finalmente, el radio. L'os isótopos de estos ele-
mentos son inestables, emitiendo en la mayor parte de los casos partículas a,
que Ernest Rutherford más tarde identificaría como núcleos de helio. Así, el
elemento más abundante, y también el menos inestable, el uranio-238, emite
espontáneamente partículas a hasta llegar a convertirse en un isótopo es-
table, en este caso el plomo-206. Para el lo atraviesa una serie de estados y
elementos intermedios (hasta 18), proceso que recibe el nombre de cadena
de decaimiento nuclear.
El proceso de fisión
Años más tarde se descubriría que otro isótopo, el U-235, podía fisionarse en
dos o tres fragmentos por la acción de neutrones térmicos con gran disipa-
ción de energía, lo que constituiría la base del funcionamiento de reactores
y bombas nucleares. Como ejemplo de estas transformaciones nucleares
podemos nombrar el isótopo U-238. Al absorber un neutrón (U-239) emite
radiación ~ (electrones) pasando por Np-239 y Pu-239. Este último fue el
material fisionádo en la primera bomba atómica probada en Nuevo México
en 1945. La radiactividad natural -y más tarde la artificial, propiciada por el
bombardeo de núcleos atómicos con neutrones o núcleos de helio, por ejem-
plo-, es la excepción a la regla de Dalton de la indivisibilidad e inmutabilidad
atómica.
EL LEGADO DE DAL TON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX 125
