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de cultivo de tendencias enfrentadas en el que Fermat desarrolló
su trabajo. El jurista y matemático francés vivió en una época en
la que, con justicia, se podría decir que se fundó la matemática
moderna, basándose de forma muy importante en las tradiciones
antiguas, pero al mismo tiempo creando algo totalmente nove-
doso, y no fue Fermat un personaje menor en el nacimiento de
dicha matemática.
Es de señalar que toda esa actividad científica, tanto por parte
de los modernos herederos de la tradición griega como por la de
los cosistas, ocurría casi toda al margen de las anquilosadas insti-
tuciones universitarias de la época, ancladas aún en la pesada tra-
dición medieval. De hecho, no existía por aquel entonces una
cátedra propiamente matemática en dichas universidades. No
había profesores ni árbitros académicos de ningún tipo, ni una
disciplina con protocolos a los que todo practicante tuviera que
adherirse, como ocurre hoy en día, en que para ser matemático
hay que discurrir por varios cursos y asignaturas y un programa
de doctorado supervisado por un investigador que, a su vez, ha
obtenido la aprobación académica de sus pares, que tiene que re-
frendarse a lo largo de su carrera mediante el cuidadoso escruti-
nio de sus publicaciones.
Nada de ello existía en los siglos xvr y xvrr. Uno de los más
grandes historiadores de las matemáticas, el escocés Eric Temple
Bell (1883-1960), llamó a Fermat el «príncipe de los aficionados»,
pero el hecho es que, en su siglo, todos eran de una u otra manera
aficionados. Unos pocos matemáticos lograron que los mecenas
de la época subvencionaran sus investigaciones, pero la mayoría
practicaba otras profesiones y dedicaban a la matemática su
tiempo libre.

LA VIDA PERSONAL Y PROFESIONAL DE FERMAT

Llegamos así al primer año del siglo xvn. Pierre de Fermat nació el
20 de agosto de ese mismo año, 1601. Su padre, Dominique, era un
próspero comerciante, un curtidor de Beaumont-de-Lomagne,

28 EL TEOREMA QUE TARDÓ 350 AÑOS EN SERLO