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pleando los datos tomados en 17 40 por Cassini III. El tercer miem-
bro de esta fecunda dinastía de astrónomos midió el meridiano de
Dunkerque a Perpiñán para mediar en la polémica sobre la forma
de la Tierra ( era un cartesiano convencido) y, de paso, rediseñar
el mapa de Francia. Borda, Lagrange y Laplace consideraron la
longitud de un grado del meridiano medido por Cassini III. Multi-
plicaron ese número por 90 (los 90 grados del cuadrante o cuarto
de meridiano), y luego, lo dividieron por 10 millones. Este valor se
implantó en 1793 y, tomándolo como patrón, se fabricaron proto-
tipos en latón de una barra de un metro y de una pesa de un kilo-
gramo que enseguida se despacharon con destino a Estados
Unidos (Inglaterra ya era abiertamente hostil a la reforma).
En 1 795, pasado el paréntesis del Terror ( donde, al igual que
otros, Laplace fue purgado de la Comisión), se fundaría, a instan-
cias de Carnot, la Oficina de Longitudes, que relanzó los trabajos
para la reforma de los pesos y las medidas, contando con Lagrange
y Laplace como fundadores. La Ley del 18 de Germinal del año
III (7 de abril de 1795) instituiría definitivamente el Sistema Mé-
trico Decimal: se daba la primera definición aproximada del metro
como fracción del meridiano te1Testre y se fijaba la nomenclatura
de las unidades. Además, se decretaba la unidad monetaria: el
franco sería la moneda oficial, equivaliendo a cinco gramos de
plata. Paralelamente, se planteó la decimalización en la medida
de la temperatura, naciendo la escala Celsius, donde un grado es
la centésima parte de la temperatura necesaria para pasar hielo
fundido a agua hirviendo. Pero, pese a todos estos avances, los co-
misionados para medir el arco de meridiano y definir exactamente
el metro todavía no estaban de regreso ...
Los astrónomos designados para la medición del meridiano
entre Dunkerque y Barcelona fueron Pierre Méchain (1744-1804) y
Jean-Baptiste Joseph Delambre (1749-1822). Ambos eran viejos
conocidos de Laplace. Méchain era un apasionado cazador de co-
metas, que había colaborado con Laplace en la determinación de
la órbita de alguno de estos escurridizos cuerpos celestes. Delam-
bre, por su parte, había realizado a instancias de Laplace algunas
de las cuidadas observaciones planetarias que demandaban los cál-
culos en mecánica celeste. Los dos intrépidos astrónomos se pu-

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