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Castellón de la Plana. En la medición del metro había un error,
aunque es de un orden muy pequeño: el metro que calcularon De-
lambre y Méchain se quedó unos 0,2 milímetros más corto de lo
que debería ser, una diferencia irrelevante para la vida cotidiana,
pero fundamental en la ciencia de alta precisión.
Finalmente, en la primera mitad de 1799, a iniciativa de La-
place, se convocó un encuentro, el primer congreso científico in-
ternacional de la historia, para presentar el nuevo sistema de
pesos y medidas, reemplazando los valores provisionales y deján-
dolo tal y como hoy lo conocemos. En nombre del Directorio, Ta-
lleyrand invitó a todas las potencias aliadas o neutrales. Nueve
países participaron ( entre ellos, los Países Bajos y España). Envia-
ron a París a algunos de sus sabios para conocer la labor realizada
y transmitir los resultados a sus países de origen. En la comisión
francesa figuraron las tres L (Lagrange, Laplace y Legendre), así
como, lógicamente, Delambre y Méchain. Las grandes estrellas,
los prototipos en platino del metro y del kilogramo patrón, fueron
presentados en sociedad al resto de naciones. Estos patrones aún
se conservan hoy en el Observatorio de París (aunque actualmente
se define el metro no como la diezmillonésima parte del cuadrante
de un meridiano terrestre, sino como la longitud del trayecto re-
corrido por la luz en el vacío durante 1/299 792 458 de segundo).
«Las conquistas van y vienen», proclamó Napoleón Bonaparte,
«pero este logro permanecerá para siempre».
No obstante, introducir las nuevas medidas era más fácil de
decir que de hacer. El pueblo llano no entendía el significado de
esos extraños prefijos griegos y latinos, como son kilo- y centi-,
y se hizo necesario enseñar compulsivamente su uso mediante
campañas publicitarias y en las escuelas. En septiembre de 1801
se prohibiría el uso de otras medidas distintas a las decimales.
Pero esta ley sería papel mojado. Y al cabo del tiempo, en 1812, se
terminaría regresando a las medidas tradicionales. Como satiri-
zaba un poeta de la época: «Para beber un cuartillo de vino o cor-
tar un alna de paño, o ajustar las agujas en el reloj familiar, ¿era
realmente necesario medir el arco del meridiano?». Sin embargo,
aunque el Sistema Métrico Decimal no se impuso en Francia, las
conquistas de Napoleón tuvieron el efecto de extenderlo allende

94 LIBERTAD, IGUALDAD Y MATEMÁTICAS