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mer informe anual de la actividad del Instituto ante la Asamblea.
Allí concluiría con retórica: «La existencia del hombre está ínti-
mamente ligada al progreso de las ciencias y de las artes, sin las
cuales no hay libertad ni felicidad duraderas». Poco después re-
cibiría el encargo de dirigir la Oficina de Longitudes en su co-
nexión con el Observatorio de París, donde había ejercido el ma-
logrado Bailly. La intención de mejorar la seguridad de la navega-
ción y de competir con el predominio naval inglés llevó a reabrir
el antiguo Observatorio como apéndice de la Oficina de Longitu-
des. La vida pública de Laplace no había hecho más que comen-
zar a relanzarse.

LAPLACE TECNÓCRATA:
EL SISTEMA MÉTRICO DECIMAL

La infinita variedad de medidas disponibles en Francia escapaba
a toda comprensión. Las medidas variaban no solo dentro de cada
provincia, sino también dentro de cada comarca y casi de cada villa
o ciudad. Se estima que había unos 800 nombres de medidas y,
teniendo en cuenta su diferente cuantía en diferentes ciudades,
unas 250 000 medidas en realidad distintas. Cada noble podía fijar
en su feudo un sistema de unidades completamente diferente al
de su vecino. El deseo de una medida general para todo el territo-
rio era una vieja aspiración. En abril de 1789, el astrónomo La-
lande propuso sin éxito al rey que tomara las medidas empleadas
en París como patrón para todo el reino. Era un primer intento de
estandarización, aunque no de racionalización. En Francia no
hubo «estandarización racional» hasta la Revolución.
La estandarización de las medidas sería una de las primeras
exigencias en los Estados Generales. El 17 de junio de 1789, mien-
tras los . representantes del Tercer Estado se autoproclamaban
Asamblea Nacional en la sala del juego de pelota del palacio de
Versalles, los miembros de la Academia de Ciencias, entre ellos
Laplace, se reunían en una sala del palacio del Louvre para formar
una comisión que hiciera una propuesta en firme sobre la unifor-

86 LIBERTAD, IGUALDAD Y MATEMÁTICAS